El tamaño importa: Cómo Giant se convirtió en el mayor fabricante de bicicletas del mundo

Giant nunca pretendió ser la mayor marca de bicicletas del mundo. Ciclista descubre cómo creció hasta convertirse en el coloso que es hoy

Palabras: Sam Challis Fotografía: Danny Bird

Con un nombre como Giant, sería fácil suponer que la marca taiwanesa de bicicletas siempre planeó ser un gigante mundial desde el día de su fundación. Pero en realidad empezó su vida en la fabricación de equipos originales (OEM), fabricando piezas para otras empresas.

La empresa comenzó su andadura en 1972, pero no fue hasta 1977 cuando el director ejecutivo de Giant Manufacturing Company, Tony Lo, consiguió el billete dorado de los contratos que iba a ser la plataforma de lanzamiento para el crecimiento futuro. El contrato consistía en fabricar bicicletas para Schwinn, una marca estadounidense que dominaba el mercado en aquella época con sus máquinas de acero de 10 velocidades.

El acuerdo con Schwinn se produjo tras cinco años bastante estériles desde que King Liu y un grupo de sus socios fundaron Giant, pero no fue suerte ciega. Liu aprendió japonés cuando Taiwán estaba bajo dominio japonés y pasó un tiempo en Japón para estudiar lo que entonces era la principal economía de fabricación de bicicletas.

Las prácticas de trabajo que observó y posteriormente reprodujo en Giant fueron clave para asegurar el contrato con Schwinn, pero en muchos sentidos fue cuando esa asociación llegó a su fin en 1987 cuando la marca Giant realmente despegó.

Cuando Schwinn decidió cambiar de proveedor en busca de costes de producción más baratos, sus pedidos representaban el 75% del negocio de Giant. Esto llevó a Giant a centrarse en la producción de bicicletas con su propio nombre. Afortunadamente, Giant había estado cultivando esta faceta del negocio desde 1981, gracias en parte a los recursos que la relación con Schwinn le había permitido desarrollar.

«Fue sin duda un momento decisivo para nosotros, porque hasta entonces Giant como marca por derecho propio había sido comparativamente a pequeña escala», dice el director de marketing global Ken Li. La internacionalización en 1986 fue un gran riesgo, pero mereció la pena».

Curiosamente, la experiencia de Giant en OEM ha desempeñado y sigue desempeñando un papel importante en el éxito de sus propios productos.

«Creo que sin duda añade un factor de confianza y respeto a nuestros productos», afirma Erik Klemm, responsable de diseño de Giant. Cuando la gente sabe que otras marcas acuden a nosotros para la producción, les dice que nuestra fabricación es de primera clase».

«Ser un OEM nos empuja a mantener nuestra ventaja competitiva en la fabricación», añade Li. Pero ser una marca de consumo de éxito requiere un esfuerzo en I+D, marketing y ventas, más que en la fabricación. Si tenemos en cuenta que Giant cuenta con Trek, Scott y Colnago como clientes, pero que juntos suponen menos de un tercio de los ingresos de Giant, podemos ver el tamaño de la empresa taiwanesa. Ahora la empresa hace realmente honor a su nombre.

Impulsar el cambio

La ubicación geográfica de la sede de Giant también ha desempeñado un papel importante en el éxito de la marca. El ascenso de la empresa puede considerarse el ejemplo perfecto de un renacimiento de la fabricación taiwanesa en general, después de que el país sufriera una transformación económica e industrial a principios de los años 90.

Taiwán se convirtió en el lugar para fabricar productos tecnológicos, y eso incluía las bicicletas. El hecho de que Taiwán posea desde hace muchos años la cadena de suministro más completa sigue beneficiando a Giant en la actualidad.

«Tanto si se trata de una llamada telefónica como de una reunión en persona, estar en la misma zona horaria y en la misma isla es extremadamente útil», afirma Klemm. Tener nuestro centro de desarrollo aquí permite a los diseñadores e ingenieros reunirse rápidamente con los proveedores.

«Si diseñamos un nuevo sillín, es fácil tomar nuestra impresión en 3D, ir al proveedor de sillines e interactuar sobre las formas de mejorarlo para la fabricación. Puede que tengamos un nuevo concepto de calcomanía que requiera alguna aportación. Uno de nuestros diseñadores gráficos puede visitar fácilmente al proveedor para aprender a mejorar este diseño para la producción. Todo es mucho más eficiente»

Como sucede en el mundo, el éxito engendra éxito. Giant es la única empresa de bicicletas que cubre toda la cadena de valor, desde el I+D hasta la fabricación, pasando por el marketing y la marca», afirma Li. A pesar de nuestro tamaño, y dado que todo se puede hacer en la empresa, podemos obtener información del mercado rápidamente y responder con celeridad»

«Creo que los proveedores de materias primas están deseando trabajar con Giant», dice Klemm. Nuestra reputación nos hace entrar en la puerta si se trata de una nueva asociación y nos permite trabajar en colaboración. La mayoría de las veces tenemos la capacidad de experimentar internamente y luego nos dirigimos a un proveedor con un concepto, es decir, para artículos que no podemos producir nosotros mismos». Klemm afirma que han permitido a la empresa adaptarse rápidamente y trabajar en torno a las complicaciones causadas por la pandemia del Covid-19 con una interrupción mínima. En algunos casos, el cambio forzado ha sido incluso beneficioso para la marca.

«Hemos tenido que racionalizar muchos proyectos y procedimientos, pero, sinceramente, esto es algo que quizá deberíamos haber hecho desde el principio», dice Klemm.

«La pandemia ha abierto nuestro pensamiento a nuevas formas de comunicación.

‘Por ejemplo, normalmente teníamos múltiples reuniones en persona con jefes de producto de todo el mundo para discutir los colores y estilos gráficos del año siguiente.

‘Las restricciones de viaje hicieron que nuestros diseñadores idearan mejores métodos de comunicación visual. Hemos hecho vídeos de muestras de colores, hemos mejorado nuestras capacidades de renderizado y nos hemos conectado más para recibir comentarios.’

Li cree que esto significa que Giant está bien situada para aprovechar el repunte del mercado mundial del ciclismo provocado por la pandemia.

Liderando el camino

Con 14 filiales de ventas que distribuyen sus bicicletas por todo el mundo, Giant es conocida por diferentes tipos de bicicletas en diferentes regiones, pero es en las bicicletas de carretera donde la empresa ha construido su reputación. Giant ha innovado repetidamente en el sector, con la bicicleta Cadex que dio a la marca un gran comienzo en 1987.

«La Cadex significó que nos convertimos en el primer fabricante de bicicletas en aplicar el diseño asistido por ordenador y las técnicas de producción en serie a las bicicletas de carretera de fibra de carbono», dice Li.

Entre los muchos logros de Giant, sin embargo, su innovación TCR debe estar en la cima. El concepto, concebido por el ingeniero británico Mike Burrows a mediados de la década de 1990, es ostensiblemente el desarrollo más influyente en el diseño moderno de cuadros de carretera. Fue tan revolucionario que la UCI lo prohibió durante un tiempo antes de entrar en razón.

Después de haber sido contratado por Giant a raíz de sus radicales diseños de bicicletas de TT -uno de los cuales fue el icónico Lotus 108 con el que Chris Boardman ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992- Burrows se inspiró en las bicicletas de montaña, que por aquel entonces acababan de empezar a incorporar tubos superiores inclinados.

«La inclinación del tubo superior dio resultados inmediatos», dice Klemm. El triángulo delantero más pequeño era más ligero y el triángulo trasero reducido era más rígido»

La verdadera validación del diseño vino del patrocinio de Giant del equipo profesional ONCE, que tuvo varias temporadas de gran éxito a bordo de la TCR.

Más tarde se descubrió que no eran sólo las bicicletas las que daban al equipo una ventaja competitiva, sino que el proyecto de la Total Compact Road ha sido adoptado por prácticamente todas las marcas de bicicletas de una forma u otra desde que Burrows y Giant lo introdujeron por primera vez.

Los comentarios de los corredores profesionales han seguido siendo muy importantes en el desarrollo de la TCR. Klemm dice que el líder del equipo CCC, Greg Van Avermaet, ha influido en la última iteración.

Ocupa el puesto de «carrera ligera» en la gama de Giant, un nicho que ha visto mucha convergencia de diseño en los últimos años, ya que las bicicletas de las marcas competidoras empiezan a parecerse. Como constructor de bicicletas de carreras ligeras de varias marcas, Giant está bien situado para decir por qué.

«Hay una serie de razones por las que este es el caso», dice Klemm. Tiene que ver con los materiales y las técnicas disponibles para todos, además de lo que ofrecen los fabricantes de transmisiones.

También se debe a que los consumidores están cambiando y son más atrevidos a la hora de llevar sus bicicletas de carretera. Quieren prestaciones de velocidad en carretera, de ahí el estilo aerodinámico, pero también más versatilidad, de ahí las amplias distancias de los neumáticos y los frenos de disco.

También tiene que ver con la normativa de la UCI, que prohíbe definitivamente la experimentación’, añade. No me sorprendería ver más bicicletas de carretera no homologadas por la UCI en los próximos dos años, simplemente para explotar las capacidades tecnológicas que siguen desarrollándose».

Por lo que respecta a la convergencia, la última TCR de Giant es una de las pocas del sector que destaca. Tiene una tija de sillín integrada, sus tirantes no están caídos y los cables no están completamente enrutados internamente.

«La TCR siempre se ha centrado en la relación rigidez-peso y en proporcionar la mejor aceleración», dice Klemm. Elegimos mantener la posición de los tirantes porque su mayor conexión con el tubo superior equivale a una mayor rigidez torsional del cuadro.

‘Una tija de sillín integrada nos permite colocar fibra de carbono sin interrupciones hasta el sillín, lo que ayuda a crear una conducción suave. La decisión de utilizar cables externos en la parte delantera se basó en la facilidad de montaje, el mantenimiento del consumidor y el menor peso.

‘Aunque tenemos cables internos completos en nuestra Defy y Propel, pensamos que no era la mejor solución para la TCR en este momento’

En comparación, la bicicleta de carreras aerodinámica de Giant, la Propel, parece algo similar a sus competidores. Klemm está de acuerdo, pero dice que es importante tener en cuenta que, al igual que la TCR, la Propel fue un líder, no un seguidor, en términos de señales de diseño aerodinámico moderno.

«Siempre hemos sido grandes partidarios de la tendencia de los discos, siendo una de las primeras marcas en lanzar una línea completa de bicicletas con frenos de disco con la Defy en 2015. Las ventajas de manejo y seguridad que proporcionan hicieron que supiéramos que teníamos que incluirlos en nuestra Propel de segunda generación.

‘Desde el principio tuvimos plena confianza en que podíamos integrar los frenos de disco y no comprometer los números aerodinámicos ni añadir demasiado peso en el proceso. Desde entonces, el mercado se ha puesto al día y se ha vuelto extremadamente competitivo. En muchos casos, las bicicletas aerodinámicas sólo están separadas por uno o dos vatios y unos pocos gramos de peso.’

Klemm no cree necesariamente que esto lleve a la obsolescencia de las bicicletas aerodinámicas a medida que las plataformas de carreras ligeras se pongan al día en términos aerodinámicos, pero admite que la capacidad que tienen ahora las marcas de combinar cualidades ligeras y aerodinámicas es interesante.

‘Todavía creemos que hay un mercado separado para las bicicletas aerodinámicas. Puede que no sea tan fuerte como el de las bicicletas de carreras completas, como la TCR, pero todavía hay demanda en el mundo del consumidor para una bicicleta aerodinámica».

Bicicletas para el mundo real

Así como las bicicletas de carreras ligeras están invadiendo el territorio de las bicicletas de carreras aerodinámicas, sus amplios espacios para los neumáticos podrían igualmente permitirles expandirse en el otro sentido y adoptar características más cómodas en la categoría de resistencia. Pero aquí también Klemm ve que la categoría de resistencia va a prosperar en el futuro.

«Aunque las motos de carreras pueden hacerse ahora más cómodas, la mayoría de los consumidores simplemente se adaptan mejor a la geometría de nuestra Defy. No les gusta admitirlo, pero un rápido vistazo a sus potencias y a su posición confirmaría que no encajan en el molde que ofrece la TCR. Así que nos centramos en crear una bicicleta de resistencia con la geometría adecuada, pero con un aspecto elegante y buenas características de rendimiento». Casi todos los mercados querían una bicicleta más ligera, más rápida y más capaz», dice Klemm.

Sin embargo, en lugar de buscar en su cartera de productos de carretera para incorporar esas cualidades en su bicicleta de grava, Giant recurrió a sus expertos en off-road para desarrollar la actual Revolt. Esto, dice Klemm, permitió a la marca combinar la capacidad todoterreno con la capacidad de respuesta y la ligereza.

Roles de género

Otra de las ventajas de ser la mayor empresa de bicicletas del mundo es que Giant puede prestar la debida atención al ciclismo femenino de una forma que pocas marcas pueden igualar.

«Liv fue fundada en 2008 por Bonnie Tu, presidenta del Grupo Giant, cuando no pudo encontrar el equipo y las bicicletas adecuadas para ella», dice Li. Algunas marcas de bicicletas han reducido o desmantelado el desarrollo de productos específicos para mujeres, sugiriendo que no es necesaria una línea separada de productos exclusivos para ellas. Li afirma que Liv se mantiene firme.

«En última instancia, garantiza menos barreras y más opciones para todos, a la vez que ofrece a los consumidores la oportunidad de apoyar una marca fundada por mujeres y dirigida por mujeres», afirma.

«El debate sobre la validez de la geometría específica para mujeres es una distracción de la conversación significativa y es contraproducente para el desarrollo de la acción necesaria que nuestra industria debe tomar para dar la bienvenida a más mujeres en el deporte.

«Creemos que no hay una manera «correcta» o «incorrecta» de diseñar una bicicleta, pero que el acceso y la confusión del mercado son factores clave que contribuyen a la menor tasa de participación de las mujeres. Creemos que cuanto más amplias sean las opciones para las mujeres, más oportunidades habrá de alcanzar nuestro objetivo de que haya más mujeres en bicicleta. Cuando más mujeres montan en bicicleta, todos ganamos»

A pesar de haber empezado entre bastidores, Giant está utilizando su escala y visibilidad para instigar una reforma positiva. Es una misión acorde con el tamaño de Giant.

Tomando la delantera

La Propel aerodinámica es una pionera

Cuando la última versión de la Propel apareció en 2018 pudo parecer bastante convencional en comparación con competidoras más radicales como la Specialized Venge ViAS o la Trek Madone 7 Series.

Pero el tiempo ha demostrado el diseño de la Propel. Muchas otras bicicletas aerodinámicas se han actualizado desde entonces para incorporar características que esta bicicleta ya poseía, en particular los frenos de disco y un cuadro que se presta a un fácil mantenimiento.

La Propel utiliza un ingenioso rompecabezas de tapas y espaciadores para ocultar los cables de forma limpia pero mantener los ajustes fáciles de realizar. Erik Klemm, director de diseño de rendimiento de Giant, afirma que la incorporación de los frenos de disco ha hecho que la Propel sea más rápida con una mínima penalización de peso, lo que era toda una hazaña cuando se lanzó la moto.

Construyendo una dinastía

La TCR sigue mejorando

La TCR siempre ha sido la bicicleta de carreras ligera de Giant, pero el director de diseño de rendimiento, Erik Klemm, dice que la nueva tecnología ha dado a la última TCR un conjunto de atributos más completo.

Hemos utilizado el corte por láser del tejido de fibra de carbono, así como técnicas de construcción robótica. Esto nos permite gestionar eficazmente el solapamiento de todas las piezas de carbono que se unen en el chasis.

«En el pasado quizá no se prestaba tanta atención a dónde terminaban ciertas piezas o al solapamiento mínimo con la siguiente pieza. El hecho de tenerlo en cuenta en el TCR esta vez ha dado lugar a un menor uso de material y a una estructura más ligera. La máquina de resistencia de Giant se acerca a las motos de carreras

La mayoría de los consumidores no se adaptan a la geometría agresiva de las motos de carreras puras como la TCR y la Propel, según el director de diseño de rendimiento Erik Klemm. Optar por la opción más rápida puede hacer que el piloto sea más lento y que su tiempo sobre la moto sea menos agradable.

Por eso Klemm dice que la Defy intenta salvar la distancia entre el rendimiento y la facilidad de uso, creando una posición de conducción asequible sin dejar de ser rígida y ligera. La versión tope de gama cuenta incluso con el medidor de potencia Power Pro, con un diseño propio desarrollado y producido íntegramente en la empresa, por supuesto.

Revolviéndose contra la norma

La bicicleta de gravel de Giant se desarrolló con un enfoque inusual

En una demostración de los amplios recursos de la empresa, Giant optó por emplear a su equipo profesional de off-road en lugar de uno de sus muchos equipos profesionales de carretera para informar a la última bicicleta de gravel Revolt. El director de diseño de rendimiento Erik Klemm dice que esto permitió a la marca hacer la Revolt más rígida y rápida, pero también más capaz.

La bici lleva el concepto TCR al extremo, compactando los triángulos del cuadro tanto como sea posible para crear un cuadro ligero y eficiente. Klemm dice que la Revolt utiliza características tales como 45 mm de espacio libre para los neumáticos y la tija de sillín y manillar D-Fuse de Giant para introducir una flexión que induce al confort.