Stuart quería pintar a Washington, pues esperaba poder hacer una «fortuna» con las imágenes del héroe de la Guerra de la Independencia y líder estadounidense. En el momento en que el presidente se sentó para Stuart, el artista aparentemente trató de relajar a su retratado, ofreciéndole: «Ahora, señor, debe dejarme olvidar que usted es el general Washington y que yo soy Stuart, el pintor», a lo que el presidente respondió: «El señor Stuart nunca debe sentir la necesidad de olvidar quién es él y quién es el general Washington». Tras el primer retrato de Washington, Stuart realizó más de cien copias para mecenas estadounidenses y europeos deseosos de poseer una imagen del ilustre retratado. Eran de tres tipos: una versión Vaughan de cintura que mostraba el lado derecho del rostro de Washington; una variante Athenaeum que mostraba el lado izquierdo; y un ejemplo Landsdowne de cuerpo entero. El artista prometió dar a Martha Washington el lienzo original del retrato del Ateneo utilizado para hacer las copias, pero desgraciadamente nunca cumplió su palabra.
Este retrato tipo Ateneo fue comprado a Stuart por George Beck, un paisajista al que Washington patrocinaba, para el comandante Alexander Parker de Lexington, Kentucky. El lienzo muestra a Washington vestido con un traje de terciopelo negro con un jabot de encaje blanco en el cuello, y su pelo empolvado recogido en una cola ornamentada con un rosetón de cinta con dientes de sierra. Sus labios parecen hinchados y su boca incómoda, debido a una nueva dentadura postiza que no le queda bien. Para una persona consciente de la impresión que causa su aspecto exterior, probablemente le disgustaría al primer presidente de nuestra nación saber que la imagen tomada en un momento de incomodidad se convertiría en la más conocida. De hecho, la imagen fue ampliamente difundida a través de las copias de Stuart, así como por pintores, grabadores y litógrafos que copiaron la obra original. El cuadro de Stuart se convirtió, y sigue siendo, «el Washington doméstico del mundo»
Tras el éxito del retrato de George Washington realizado por Gilbert Stuart en 1795, Martha Washington convenció a su marido para que se sentara de nuevo ante el artista en 1796, para realizar un par de retratos de la pareja. Aunque la señora Washington imploró a Stuart en numerosas ocasiones que le enviara los retratos (ahora conocidos como los retratos del Athenaeum), nunca lo hizo. En su lugar, el pintor dejó las obras al natural sin terminar, y las utilizó como fuente de numerosas copias. Existen aproximadamente 75 retratos de George Washington denominados «tipo Athenaeum». Aunque todas las versiones se basan claramente en la misma fuente, que llegó a ser propiedad del Boston Athenaeum (actualmente propiedad conjunta de la National Portrait Gallery y el Museum of Fine Arts de Boston), las obras individuales suelen tener apariencias distintas, con variaciones en el vestuario y/o el fondo.
El retrato de Washington realizado por Gilbert Stuart en Mount Vernon ha sido considerado durante mucho tiempo una de las mejores de estas «réplicas». El alumno de Stuart, Matthew Jouett, lo declaró «una de las mejores copias de Stuart de su gran retrato», y su autenticidad y calidad fueron atestiguadas en 1804 por otros dos artistas: el paisajista inglés George Beck y el retratista de miniaturas Benjamin Trott. Los cuadros de Beck sobre el río Potomac fueron adquiridos por George Washington en 1797 y ahora cuelgan en Mount Vernon; Trott fue uno de los discípulos de Stuart.
Si bien Stuart nunca finalizó el vestuario del retrato del Athenaeum, sus cuadros terminados varían en su enfoque del vestuario. Un pequeño grupo de obras de finales de la década de 1790 contiene volantes de camisa de encaje, mientras que los ejemplos posteriores suelen simplificarlos. El volante de camisa de Mount Vernon, pintado con gran finura, es comparable al ejemplo de 1797 de la Huntington Library. Hacia 1803, Stuart simplificaba más típicamente el volante de la camisa. El biógrafo de Stuart, Charles Mount, que vio el retrato de Mount Vernon (H-4) en 1977, lo describió como un «verdadero parecido» y sugirió que probablemente fue pintado en la época del retrato de la Galería de Arte de la Universidad de Yale. La obra de Yale, que actualmente está fechada entre 1796 y 1805, también comparte con H-4 un volante de camisa de encaje muy finamente pintado.
La delicadeza del toque en el volante de la camisa se contrarresta aquí con el enfoque muy suelto y pictórico del cabello empolvado, en tonos crema y gris. La coloración y la pintura del cabello no son únicas, sino que se ven en muchas obras de Stuart, tanto de Washington como de otros personajes. También es típica de Stuart la gama de tonos de carne pintados a grandes rasgos: rosa rosado para las mejillas y los labios, oscurecimiento alrededor de la boca para dar sombra a las cinco en punto, e ingeniosos reflejos en la nariz y la frente para sugerir luz. La estructura facial transmitida en el retrato de Mount Vernon y en otros retratos Stuart de Washington es sorprendente. El aspecto más destacado de los retratos del Athenaeum -y que se ha discutido con frecuencia en relación con las obras- es la visible hinchazón e incomodidad alrededor de la boca. Según documentó el nieto de Martha Washington, George Washington Parke Custis, antes de la sesión, el Presidente se hizo colocar una nueva dentadura postiza «de dientes de marfil de caballo de mar (hipopótamo)». Estos, recién hechos, eran demasiado grandes y torpes, y daban esa peculiar apariencia de la boca que se ve en el retrato de Stuart».
Ha habido pocos comentarios sobre la caracterización de Stuart de los ojos de Washington, que aquí y en otros retratos del Athenaeum están colocados muy profundamente en sus órbitas, pareciendo casi encapuchados, y apartados por la dramática línea de la nariz. Curiosamente, en H-4, al igual que en los retratos de Washington de Adolf Wertmuller de 1794 y 1795, las pupilas de los ojos aparecen algo aplanadas u ovoides en lugar de redondas. Isaac Weld, en sus Viajes por los estados de América del Norte y las provincias del Alto y Bajo Canadá, durante los años 1795, 1796 y 1797, indicó que Stuart le dijo «que hay rasgos en su rostro totalmente diferentes de los que nunca había observado en el de ningún otro ser humano; las cuencas de los ojos, por ejemplo, son más grandes de lo que nunca había visto antes, y la parte superior de la nariz más ancha»
Extracto de The George Washington Collection: Fine and Decorative Arts at Mount Vernon por Carol Cadou
Procedencia:
El artista, Gilbert Stuart (1755-1828), Filadelfia, PA; Comprado por George Beck (1748-1812), Filadelfia, PA y Lexington, KY; Comprado por lo menos en 1812 por el Mayor Alexander Parker, Lexington, KY (m. c. 1825); comprada c. 1825 en una venta pública de los efectos del mayor Parker, por William Richardson (m. 1863), Lexington y Louisville, KY; comprada por su hija, Caroline H. R. Richardson, Louisville, KY por 1863; Presentado a la MVLA por la hermana de la Sra. Richardson, Ida Slocomb Richardson , (m. 1910), Vice Regente de Luisiana, 1904.