Un par de telescopios espaciales de la NASA han captado una nueva y espectacular foto de la nebulosa de la Hélice, una brillante visión celeste que se asemeja a un ojo cósmico gigante.
La nebulosa de la Hélice (también conocida como NGC 7293) representa una estrella moribunda conocida como nebulosa planetaria. La nueva imagen, publicada el miércoles (3 de octubre), combina datos del telescopio espacial Spitzer de la NASA, que observa en luz infrarroja de longitud de onda larga, y del Explorador de la Evolución de la Galaxia (GALEX), que recogió la luz ultravioleta de longitud de onda corta procedente del objeto.
La nebulosa de la Hélice se encuentra a unos 650 años luz de la Tierra en la constelación de Acuario. Proporciona un vistazo al futuro de nuestro propio sol, que se espera que se convierta en una nebulosa planetaria dentro de unos 5.000 millones de años.
Las nebulosas planetarias son estrellas del tamaño aproximado del Sol que se han acercado al final de sus vidas y se han quedado sin combustible de hidrógeno y helio para la fusión en sus núcleos. En ese momento, hinchan sus capas gaseosas exteriores formando envolturas incandescentes a su alrededor, y se condensan en pequeñas estrellas enanas blancas.
«La enana blanca tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra, pero una masa muy cercana a la de la estrella original; de hecho, ¡una cucharadita de una enana blanca pesaría tanto como unos cuantos elefantes!». escribieron los científicos de la NASA en un comunicado.
La estrella enana blanca es visible en la imagen como el diminuto punto blanco en el centro de la nebulosa.
Esta estrella emite una intensa radiación ultravioleta, que a su vez ilumina las capas exteriores de gas en longitudes de onda infrarrojas. Ambos rangos del espectro se muestran aquí en la luz combinada de los dos telescopios. En la foto, los datos de GALEX aparecen en azul, mientras que las observaciones del telescopio espacial Spitze se representan en amarillo. Parte del espacio de fondo procede de los datos recogidos por el Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA.
Las nebulosas planetarias no son planetas en absoluto, pero fueron nombradas erróneamente en el siglo XVIII porque se parecían a los planetas gigantes de gas, y el nombre se ha mantenido.
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