Lo que sigue es un relato histórico de una propiedad coloquialmente conocida en el pasado como la Mansión «Calhoun», ahora revertida a su nombre original de Mansión Williams, situada en el 14-16 de Meeting Street en Charleston, Carolina del Sur. Este relato comienza con la historia biográfica del propietario original, George Walton Williams, continúa con la construcción de la mansión en 1878 y su historia posterior. No contiene en absoluto todos los matices, sino que se ha condensado en los detalles más importantes relativos a la historia de Williams, su familia y su residencia y propiedad de la mansión. Hay que decir desde el principio que este edificio y esta propiedad no tienen nada que ver con John C. Calhoun o su familia. Calhoun había muerto veintiocho años antes de que se terminara la mansión. Más bien, la mansión fue construida y ocupada por Williams y permaneció en su familia desde que construyó y ocupó la casa en 1878 hasta la muerte de su hija mayor Sarah en 1928.
En su vida, George Walton Williams, el propietario original de la mansión, pasaría del relativo anonimato como hijo de un granjero en el norte de Georgia a ser uno de los mayores empresarios de Charleston de finales del siglo XIX. La siguiente información puede encontrarse con mayor detalle en The History of Banking in South Carolina from 1712 to 1900 (La historia de la banca en Carolina del Sur desde 1712 hasta 1900), de George Walton Williams y George Sherwood Dickerson. George Walton Williams nació en 1820 en el condado de Burke (Carolina del Norte) y, en 1822, se trasladó con su familia a un valle del norte de Georgia. Allí su padre fue uno de los agricultores más destacados. Cuando Williams tenía diecisiete años y algo de experiencia trabajando en el negocio de comestibles, el joven dejó su casa para cruzar a pie el estado de Georgia hasta Augusta y seguir una carrera fuera de la agricultura; el viaje duró aproximadamente una semana a pie y sólo tenía 10 dólares a su nombre.
Una vez en Augusta, Williams comenzó a trabajar como empleado en el negocio de comestibles de Hand & Scranton. Uno de los propietarios, Daniel Hand, tenía un historial similar al de Williams, ya que se había criado en una granja de Connecticut y, a los dieciséis años, viajó a Augusta para trabajar para su tío en el negocio de comestibles. La contratación de Williams por parte de Hand inició una relación comercial de por vida entre los dos hombres y, a los veintiún años, Williams pudo comprar la participación de Scranton en el negocio; el nombre del negocio cambió entonces a Hand & Williams. Williams, siendo templado, convenció a Hand para que dejara de vender licor, un gran porcentaje de sus ganancias. Aunque dudoso, Hand aceptó, y vieron un aumento constante de los beneficios durante la siguiente década. En 1852, Williams tomó la decisión de abrir un negocio de comestibles en Charleston, Carolina del Sur.
En Charleston, Williams inició el primer negocio de comestibles al por mayor de la ciudad conocido como George W. Williams & Co. Hand siguió siendo socio. Hand se trasladó a Nueva York debido a su oposición a la secesión de los estados del sur. En 1861, Williams permaneció en Charleston cuando comenzó la guerra civil y, con la aprobación de la Ley de Secuestro, se dio cuenta de que necesitaba proteger los intereses de Hand en el negocio. A través de un arduo viaje, el interés de Hand permaneció intacto al cuidado de Williams para invertir. Más tarde, Williams devolvió esta inversión a Hand, habiéndola triplicado al menos hasta alcanzar una suma de alrededor de 1,5 millones de dólares. Tras la devolución de esta fortuna, Hand creó un fondo en beneficio de la educación elemental de los estudiantes negros del sur.
En una cita de la Historia de la Banca en Carolina del Sur, «al estallar la Guerra entre los Estados encontramos al Sr. Williams a la cabeza de dos de las mayores casas comerciales del sur, concejal de la ciudad de Charleston, presidente del Comité de Medios y Arbitrios…; director del Banco de Carolina del Sur, y también de dos compañías ferroviarias…» También formó parte de las juntas de la iglesia y de la educación. Un hombre bien redondeado en los intereses de su vida empresarial y personal. Durante la guerra, el Sr. Williams acabó cerrando su negocio de comestibles, pero fue designado por la Legislatura del Estado para conseguir suministros para las familias de los soldados confederados y vendió suministros al ejército confederado a cambio de moneda confederada. También se le encargó la adquisición de alimentos y provisiones para Charleston. A través de este esfuerzo, aseguró y distribuyó alimentos a la gente de Charleston y continuó haciéndolo incluso cuando la ciudad cambió de manos del control confederado al federal. Él participó en ese cambio de control. En su calidad de concejal, Williams y su colega W. H Gilliland, transmitieron un mensaje del alcalde Macbeth al teniente coronel A.G. Bennett del ejército federal entrante, cediéndole el control de la ciudad tras la retirada del ejército confederado. Los dos hombres informaron a Bennett del estado desordenado de la ciudad y de la necesidad de ayuda para extinguir los incendios provocados por el ejército en retirada. Williams también pidió ayuda para proteger los almacenes de alimentos para que pudieran ser distribuidos a la gente que permanecía en Charleston. Su deseo se cumplió; pudo alimentar a 20.000 personas durante los tres meses restantes de la guerra.
Williams vio la inversión en moneda confederada como una amenaza potencial para la estabilidad de su riqueza y tomó medidas para asegurar su fortuna. Utilizó la plata esterlina para pagar a sus proveedores del norte, invirtió en el rentable intercambio de algodón, y más tarde utilizó los beneficios para comprar bienes inmuebles. Los barcos que contenían mercancías importadas se enviaban a sus socios comerciales en Nueva York. Sólo uno de los barcos de Williams logró superar el bloqueo en el puerto de Charleston. Este barco llegó con 3.000 libras de café de Río de Janeiro, Brasil, y el café se vendió al ejército confederado.
Después de la guerra, Williams consiguió una carta para abrir un banco, reabrió su negocio de comestibles e importaciones, construyó nuevos almacenes en las zonas destruidas de la ciudad, invirtió en negocios necesarios para la revitalización de Charleston y, mientras construía el Carolina Savings Bank en el 1 de la calle Broad, comenzó a planear la construcción de una gran mansión en una propiedad que había comprado en el 10-12-14-16 de la calle Meeting. Gran parte de la siguiente información se puede encontrar en varios artículos de los periódicos de Charleston y en documentos legales. La propiedad (entonces conocida también como 10 Meeting Street) se compró en 1863 por 40.100 dólares en moneda confederada a Henrietta Catherine Baker. La propiedad se extendía desde Meeting Street hasta Church Street. Williams contrató a W.P Russell & Co. en 1875 para construir la residencia de Meeting Street. Russell había contratado previamente al arquitecto neoyorquino W.E. Speir, que probablemente diseñó el edificio. La casa de carruajes y los establos se levantaron y la primera piedra de la mansión se colocó en abril de 1875. La construcción continuó hasta su finalización en 1878. En un artículo del periódico local del 20 de diciembre de 1877, se hace referencia a la mansión como la «Mansión Williams» en un artículo en el que se habla de la pintura del interior de la residencia por parte del Sr. A.L. Lankan, un conocido pintor de frescos y encáustica de Baltimore.
En marzo de 1878, apareció un artículo en el Charleston News & Courier en el que se citaba la casa Williams como «una magnífica mansión» y se la nombraba como «la residencia privada más bonita y completa del Sur». De hecho, era la residencia más grande de la ciudad: unos 24.000 pies cuadrados, incluyendo una gran sala de música, una torre de observación con vistas al puerto y un invernadero interior bajo la plaza, además del que se encuentra en la parte trasera de la propiedad. La familia Williams, incluyendo a Mr. Williams, su esposa Martha y sus cuatro hijos, Sarah (a veces conocida como Sallie), George Jr., Martha y Henry, se mudaron a la mansión. Williams estaba dedicado a su familia y anteriormente había perdido trágicamente a su primera esposa Louisa, a sus siete hijos y a dos de sus hijos con Martha a causa de las epidemias de fiebre amarilla. A medida que crecían, la riqueza del Sr. Williams le permitió ayudar a sus hijos en la adquisición de casas cercanas a la suya, al sur de la calle Broad. La mayor, Sarah, fue la última en obtener dicha casa.
Tras la muerte de George W. Williams en 1903 y la de Martha Williams en 1905, Sarah Williams Calhoun, poco después, recibió la mansión Williams en Meeting Street. Estaba casada con Patrick Calhoun, uno de los muchos nietos del difunto John C. Calhoun. John C. Calhoun, fallecido en 1850, nunca tuvo relación alguna con la propiedad de la calle Meeting. Sarah vivía en el momento de su herencia en Atlanta. Siguió teniendo la propiedad a su nombre, pero en los años siguientes Sarah y su marido pasaron apuros económicos. Los intentos de negocio de Patrick Calhoun en Ohio y más tarde en California se encontraron con la falta de éxito y un sinfín de problemas legales. La casa de Sarah, la mansión, tuvo que ser alquilada a viajeros. El Villa Margarita, un hotel de lujo cercano, la alquiló como parte de su oferta a los huéspedes. Un artículo de 1917 la mencionaba como la «Mansión Calhoun», en referencia a los oficiales del ejército estadounidense que se alojaban en la residencia en aquella época. No está claro cómo y de dónde surgió ese nombre. Durante los años siguientes, la propiedad se alquiló a huéspedes itinerantes, grupos cívicos locales, exposiciones benéficas de arte e incluso para la venta de antigüedades. Tras la muerte de Sarah Williams Calhoun en 1928, se produjeron una serie de pleitos por las deudas de la finca y la propiedad de la mansión. Poco después, al no poder la familia pagar las deudas de Sarah, la mansión fue embargada y transferida a un acreedor, R.S. Manigault. El contenido, que parecía incluir algunas de las posesiones restantes de la familia Williams, se vendió en subasta pública. Partes de la propiedad también se subdividieron y posteriormente se vendieron para crear el 17-19 de Church Street y el 10 & 12 de Meeting Street.
En 1933, después de las renovaciones, la mansión fue reabierta, y al año siguiente se vendió a Veta McClure Findley. Findley, a su vez, la vendió a Daniel Huger Jr. en 1941, quien la vendió a Charles Rausch ese mismo año. Rausch reabrió la casa a los turistas para el alquiler de habitaciones (la casa fue citada como alojamiento de hombres del Ejército y la Marina en 1942. De hecho, la casa se distingue por haber alojado también a una oficial femenina durante esta época). La casa permaneció en la familia Rausch, pasando finalmente a manos de Dorothy Rausch Ayers. Ayers vendió la propiedad a Gedney Howe en 1976, cuando la casa estaba muy deteriorada. Durante los veinte años siguientes, los Howes restauraron la propiedad antes de vendérsela a Howard Stahl, su actual propietario. Stahl, en 2004, puso la propiedad bajo una servidumbre de conservación y utilizó su importante colección de arte de la Edad Dorada para continuar el uso de la mansión como un museo que muestra la belleza de la época, al tiempo que proporciona una visión de la lente a través de la cual los ricos, como la familia Williams, vivían y veían el mundo estético a finales del siglo XIX y principios del XX.
Esta residencia, aunque anteriormente se denominaba Mansión «Calhoun», tuvo su origen y vida como Mansión Williams, construida por un hombre que amasó su fortuna gracias a su propia empresa, trabajo duro e integridad. Williams y su familia fueron propietarios de la mansión y vivieron en ella durante cincuenta años. Williams, que se marchó de casa a los diecisiete años con 10 dólares a su nombre, acumuló una riqueza de 25 millones de dólares a lo largo de su vida, no sólo para él, sino también para su familia y sus socios comerciales, a pesar de ser una época de dificultades, luchas y disturbios. La estructura del 14-16 de Meeting Street es un testimonio del legado del Sr. George Walton Williams, un hombre que, prácticamente sin compañía, reconstruyó la economía y la vida comercial de Charleston tras la guerra civil. Fue un hombre de compasión, caridad y decencia que dio gran parte de su riqueza y tiempo a la gente de Charleston. De hecho, el papel de Williams en la historia de la ciudad fue absolutamente esencial para la supervivencia de Charleston, el bienestar de su gente y el de su comercio. Ahora se ha devuelto el nombre original de la Mansión Williams, como corresponde.