El agua conducirá la electricidad y si usted tiene contacto con el agua, puede convertirse en el camino que la electricidad sigue, y obtener una descarga dañina o mortal. (Sólo un poco de ciencia extraña lanzado en … mientras que el agua conducirá la electricidad, el agua «pura» no lo hará. Son los minerales que se disuelven y están presentes en el agua los que conducen la electricidad. Sin embargo, el agua pura no existe en la naturaleza, por lo que siempre hay que tener en cuenta que el agua conduce la electricidad). En Nest Egg Home Inspections, a menudo encontramos receptáculos GFCI que no se disparan cuando se prueban, no se restablecen después de que se disparan, o, en las casas más antiguas, no están presentes.
Con el peligro del agua y la electricidad, los constructores instalan receptáculos GFCI. GFCI son las siglas de Ground Fault Circuit Interrupter. Estos receptáculos están diseñados para «disparar», o detener la energía eléctrica, en caso de fallo: una fuga de corriente o una caída de corriente (en electricidad, un fallo es cualquier desviación del flujo normal). Una fuga o caída de corriente puede producirse por un cableado dañado o suelto en el propio receptáculo, o por un cable defectuoso en un aparato (como una tostadora o una cafetera), o una herramienta (como una sierra o un alargador). En estos casos, la electricidad toma un camino involuntario hacia el suelo debido a que el cableado dañado permite que la electricidad «escape» de su ruta normal. Si el agua se encuentra en esta ruta involuntaria, conducirá la electricidad, causando una descarga eléctrica y daños a cualquier cosa (o persona) en el agua. Por ello, los receptáculos GFCI deben instalarse en zonas con una posible fuente de agua.
Un receptáculo GFCI contiene un sensor interno que controla el flujo de electricidad. Normalmente, la electricidad fluye a un ritmo constante. Si algo hace que esa tasa fluctúe, el receptáculo GFCI cortará la electricidad de la toma. Una fluctuación extremadamente pequeña hará que el receptáculo se dispare, en un tiempo de aproximadamente 1/10 de segundo. Eso es suficiente tiempo para posiblemente recibir una descarga, pero no lo suficiente para causar daños graves o la muerte.
Si un tomacorriente en uno de estos lugares no funciona, probablemente se ha disparado y necesita ser reiniciado. Los receptáculos GFCI tienen botones de «prueba» y «reinicio». El botón de prueba hace precisamente eso, comprobar que la toma de corriente funciona. El botón de reinicio restablece la alimentación de la toma de corriente después de que se haya disparado. Cuando el propio receptáculo tiene los botones, el restablecimiento es fácil. Sin embargo, los receptáculos GFCI suelen estar «conectados» entre sí, de modo que un receptáculo GFCI protege a varios otros en una cadena. El receptáculo GFCI principal (el que tiene los botones de prueba/reinicio) está ubicado «aguas arriba» de los tomacorrientes que protege. «Aguas arriba» se refiere a la ubicación más cercana a la fuente de electricidad de la casa: el panel eléctrico. Por lo tanto, si el receptáculo GFCI es el primero en la línea, todos los tomacorrientes ‘aguas abajo (más lejos del panel eléctrico) estarán protegidos.
El receptáculo GFCI tendrá un botón de prueba y reinicio en él, mientras que los otros que protege parecen receptáculos normales. A menudo tendrán una pequeña pegatina en la tapa de la toma de corriente que dice «GFCI protected». Este es un método normal y seguro de instalar tomacorrientes GFCI. Si un tomacorriente de aspecto «normal» tiene la falla a tierra, el receptáculo GFCI detectará la fluctuación de flujo, se disparará y detendrá la energía a los receptáculos que se encuentran aguas abajo.
¿Cómo se conectan estos receptáculos encadenados? A menudo los tomacorrientes de la cocina tendrán uno o dos receptáculos GFCI (con el botón de prueba y reinicio en él) a lo largo del mostrador. El resto de las tomas de corriente de la cocina estarán protegidas por ese o esos dos. Normalmente, todos los cuartos de baño están protegidos por un receptáculo GFCI situado en uno de los cuartos de baño. Las tomas del garaje suelen estar conectadas entre sí a un GFCI situado en el garaje. Las tomas exteriores suelen estar conectadas entre sí a un GFCI situado en el garaje (a veces están en la misma cadena que las tomas del garaje).
Los inspectores de viviendas no son inspectores de códigos ni encargados de hacer cumplir la normativa, pero conocen una cronología básica de los cambios en la instalación de GFCI. Aunque no es exacta, proporciona una idea del progreso de la instalación de GFCI en las nuevas construcciones. En esta cronología, las viviendas existentes no estaban obligadas a adaptar las tomas cuando se produjeron los cambios. Las tomas GFCI se instalaron por primera vez en el exterior de las casas de nueva construcción en 1973. Los baños se añadieron en 1975 y los garajes en 1978. Se añadieron los tomacorrientes a menos de seis pies del fregadero de la cocina en 1987 (modificados en 1996 para incluir todos los tomacorrientes de la encimera de la cocina), los sótanos en 1987 y los espacios de arrastre en 1990.
Los tomacorrientes GFCI (tomacorriente de prueba/reinicio) deben ser accesibles y no estar bloqueados por aparatos, herramientas o artículos almacenados. Es importante ubicar el receptáculo principal de GFCI para cada toma de corriente protegida/descendida, de modo que puedan restablecerse si se disparan. Las casas más antiguas que no cuentan con protección GFCI pueden actualizar y reemplazar los tomacorrientes existentes. Esto puede ser un valioso complemento de seguridad para una casa. En las casas existentes, los receptáculos GFCI deben ser reemplazados si no se disparan o no se restablecen. Un electricista cualificado con licencia puede ayudar con este trabajo.