- Nombre: Gigantopithecus (simio gigante en griego); pronunciado jie-GAN-toe-pith-ECK-us
- Hábitat: Bosques de Asia
- Época histórica: Mioceno-Pleistoceno (hace entre seis millones y 200.000 años)
- Tamaño y peso: Hasta nueve pies de altura y 1.000 libras
- Dieta: Probablemente omnívoro
- Características distintivas: Gran tamaño; molares grandes y planos; postura cuadrúpeda
Acerca del Gigantopithecus
El gorila de 450 kilos que se encuentra en un rincón de un museo de historia natural, el apropiadamente llamado Gigantopithecus, era el simio más grande que jamás haya existido, no tenía el tamaño de King Kong pero, con media tonelada más o menos, era mucho más grande que el gorila medio de las tierras bajas. O, al menos, así se ha reconstruido este primate prehistórico; frustrantemente, prácticamente todo lo que sabemos sobre el Gigantopithecus se basa en sus dientes y mandíbulas fosilizados y dispersos, que llamaron la atención del mundo por primera vez cuando se vendieron en boticas chinas en la primera mitad del siglo XX. Los paleontólogos ni siquiera están seguros de cómo se movía este coloso; el consenso es que debió de ser un pesado caminante de nudillos, como los gorilas modernos, pero una opinión minoritaria sostiene que Gigantopithecus pudo ser capaz de caminar sobre sus dos pies traseros.
Otro aspecto misterioso de Gigantopithecus es cuándo, exactamente, vivió. La mayoría de los expertos sitúan a este simio entre el Mioceno y la mitad del Pleistoceno de Asia oriental y sudoriental, entre seis millones y un millón de años antes de Cristo, y es posible que sobreviviera en pequeñas poblaciones hasta hace 200.000 o 300.000 años. Como era de esperar, una pequeña comunidad de criptozoólogos insiste en que el Gigantopithecus nunca se extinguió, y que persiste en la actualidad, en lo alto de las montañas del Himalaya, como el mítico Yeti, más conocido en occidente como el Abominable Hombre de las Nieves.
A pesar de su temible aspecto, el Gigantopithecus parece haber sido mayoritariamente herbívoro; por sus dientes y mandíbulas podemos deducir que este primate subsistía a base de frutas, frutos secos, brotes y, sólo posiblemente, algún pequeño y tembloroso mamífero o lagarto. (La presencia de un número inusual de caries en los dientes de Gigantopithecus también apunta a una posible dieta de bambú, muy parecida a la de un oso panda moderno). Dado su tamaño en plena madurez, un Gigantopithecus adulto no habría sido un objetivo activo de la depredación, aunque no se puede decir lo mismo de los individuos enfermos, jóvenes o ancianos, que figuraban en el menú del almuerzo de varios tigres, cocodrilos y hienas.
El Gigantopithecus comprende tres especies distintas. El primero y más grande, G. blacki, vivió en el sureste de Asia a partir de la época del Pleistoceno medio y compartió su territorio, hacia el final de su existencia, con varias poblaciones de Homo erectus, el precursor inmediato del Homo sapiens. El segundo, G. bilaspurensis, data de hace seis millones de años, durante el Mioceno, más o menos en el mismo marco temporal que el curiosamente llamado G. giganteus, que sólo tenía la mitad del tamaño de su primo G. blacki.