George Soros es uno de los gestores de fondos de cobertura con más éxito de la historia. Mientras estuvo al frente del Quantum Fund (fundado por Soros y Jim Rogers en los años 70), generó una rentabilidad media anual para los inversores del 30%.
A lo largo de esta serie de diez artículos, repasaré la vida de Soros, su carrera comercial y sus actividades políticas. En la primera parte, cubrí los inicios de la carrera del gestor de fondos y los comienzos del Quantum Fund. En esta parte, voy a analizar el ascenso a la fama del Quantum Fund y algunas de las mejores operaciones que Soros y su equipo han realizado a lo largo de los años.
Quantum Fund: La máquina de hacer dinero
El Quantum Fund es posiblemente el fondo de cobertura de mayor éxito del mundo. Bajo la dirección de George Soros, Jim Rogers y, posteriormente, Stanley Druckenmiller, el fondo produjo un rendimiento anual medio para los inversores del 30%. Durante las tres décadas transcurridas entre 1970 y 2000, una inversión de 1.000 dólares con Soros en 1969 habría crecido hasta los 4 millones de dólares en el año 2000, lo que supone una tasa de crecimiento anual del 30%.
El Fondo Quantum no seguía una estrategia de negociación establecida. Las operaciones se realizaban en función de las condiciones económicas y políticas de determinados mercados. Aunque no cabe duda de que Soros y su equipo eran extremadamente hábiles en su profesión, también es razonable decir que hubo una buena dosis de suerte en los rendimientos del Quantum Fund a lo largo de los años. El equipo tendía a realizar grandes apuestas apalancadas en ideas únicas, la mayoría de las cuales dieron buenos resultados, pero una sola pérdida podría haber diezmado décadas de rentabilidad para los inversores, Soros y Rogers (los cofundadores reinvirtieron la gran mayoría de sus beneficios y comisiones del fondo a lo largo de los años).
La apuesta del Quantum Fund contra el Banco de Inglaterra en 1992 es probablemente la operación más famosa del fondo. Pero ésta es sólo una de las operaciones de la historia y el Quantum Fund registró muchas otras operaciones exitosas a lo largo de su vida. Una de las operaciones (o grupo de operaciones) más controvertidas realizadas por el fondo fue contra una cesta de divisas asiáticas, concretamente las divisas de Tailandia y Malasia, justo antes de la crisis financiera asiática de 1997 a 1998.
La crisis financiera asiática comenzó como una crisis monetaria y financiera localizada en Tailandia, pero los temblores pronto se extendieron a otros países del sudeste asiático, incluyendo Malasia, Indonesia y Filipinas. En el otoño de 1997, el contagio se extendió a Corea del Sur, Hong Kong y China, un año después de que Rusia y Brasil vieran cómo sus economías entraban en caída libre, Japón cayera en recesión a finales de 1998 y el sistema financiero estadounidense se viera afectado por la posible quiebra de la infame Long Term Capital Management.
La crisis asiática comenzó en agosto de 1997, sólo un mes después de que las autoridades tailandesas abandonaran la vinculación del baht tailandés al dólar. El baht había estado vinculado al dólar durante más de una década, y las autoridades tailandesas habían animado a los bancos y a las grandes empresas a pedir préstamos en dólares estadounidenses sin cobertura para alimentar los préstamos nacionales durante gran parte de este periodo. Sin embargo, cuando el dólar se fortaleció a mediados de los años 90, las cuentas comerciales y de capital de Tailandia se deterioraron, las empresas tuvieron dificultades para cumplir con sus obligaciones de deuda en dólares y se hizo evidente que la vinculación era insostenible.
Tan pronto como se abandonó la vinculación, se hizo evidente la gravedad de la situación. Las autoridades tailandesas abandonaron la paridad el 2 de julio de 1997, y el 24 de octubre el baht, de libre flotación, se había depreciado un 60% frente al dólar. Los problemas de Tailandia desencadenaron una ola de especulación contra otras divisas asiáticas y, en el mismo periodo, la rupia indonesia, el ringgit malayo y el peso filipino se depreciaron un 47%, un 35% y un 34%, respectivamente.
¿Inició Soros la crisis?
Según fuentes que conocían el posicionamiento del Quantum Fund en aquel momento, Soros apostó contra el baht algo menos de 1.000 millones de dólares del total de 12.000 millones de su fondo de guerra. Se especula con que, al haber apostado tanto por el baht, Soros contribuyó a la crisis asiática gracias a sus contactos políticos. Sin embargo, Soros no fue el mayor especulador que mantuvo una posición contra la moneda. El Tiger Fund de Julian Robertson estaba tres veces más expuesto que Soros, con casi 3.000 millones de dólares apostados contra el baht. En todo caso, Julian Robertson habría estado más motivado para urdir el declive de Tailandia.
Soros ha argumentado que los fondos de cobertura no iniciaron la crisis fue, de hecho, la reacción del banco central de Tailandia al conocer el posicionamiento de los fondos de cobertura lo que agravó los problemas.
Resistencia a los especuladores
En un intento de resistir la devaluación, el Banco de Tailandia, compró bahts con dólares en el mercado de divisas, subió los tipos de interés y restringió el acceso de los extranjeros al baht durante los primeros meses. Todas estas medidas diezmaron la credibilidad del banco. Las reservas de divisas se desplomaron de 37.200 millones de dólares en diciembre de 1996 a 30.900 millones en junio de 1997, excluyendo las obligaciones fuera de balance de entregar 23.400 millones de dólares en el mercado a plazo durante un periodo de 12 meses. El aumento de los tipos de interés sólo sirvió para perjudicar más al debilitado sector financiero del país. En mayo de 1996, el Banco de Comercio de Bangkok incurrió en más de 3.000 millones de dólares en préstamos incobrables y fue absorbido por el gobierno, y a finales de 1996 las tasas de desocupación de oficinas en Bangkok superaban el 20%. La deuda externa de Tailandia ascendía entonces a 100.000 millones de dólares.
Aún así, inicialmente estas acciones funcionaron, y los cortos fueron eliminados a principios de 1997, pero las medidas también agotaron toda la potencia de fuego del banco dejándolo sin nada con lo que defender la moneda si los especuladores volvían.
El Fondo Quantum sufrió sólo marginalmente con esta medida. El equipo utilizó futuros para apostar contra el baht, por lo que pudo mantener la operación abierta durante las turbulencias y esperar el final definitivo.
La comedia de errores del banco central sólo sirvió para atraer a más fondos de cobertura a especular contra el baht. Tras un cierto éxito inicial contra los especuladores a principios de 1997, en agosto el banco central se había quedado sin dinero y sin herramientas para defenderse de los fondos especulativos, que, sintiendo la sangre, volvieron en tropel.
El banco acabó quebrando, el baht se devaluó y Soros se benefició. Aunque los problemas de Tailandia se convirtieron en una crisis mundial, el país necesitaba la devaluación y si el banco central no hubiera malgastado todas sus reservas luchando contra los fondos de alto riesgo, se podría haber producido un reequilibrio más ordenado. El propio Soros ha señalado:
«Por ejemplo, al vender en corto el baht tailandés en enero de 1997, el Fondo Quantum gestionado por mi sociedad de inversión envió una señal al mercado de que el baht podía estar sobrevalorado. Si las autoridades hubieran reaccionado ante el agotamiento de sus reservas, el ajuste se habría producido antes y habría sido menos doloroso. Pero las autoridades dejaron que sus reservas se agotaran; la ruptura, cuando llegó, fue catastrófica».