Preocupaciones domésticas
Desde sus orígenes en 1871, el imperio fue gobernado bajo la constitución diseñada cuatro años antes por Otto von Bismarck, el primer ministro prusiano, para la Confederación de Alemania del Norte. Esta constitución reflejaba el carácter predominantemente rural de Alemania en 1867 y las inclinaciones autoritarias de Bismarck, que era miembro de la élite terrateniente Junker. Había dos cámaras: el Reichstag, que representaba al pueblo, y el Bundesrat, que representaba a los 25 estados. El primero constaba de 397 miembros elegidos por sufragio universal masculino y voto secreto. Las circunscripciones electorales establecidas en 1867 y 1871 nunca se modificaron para reflejar los cambios de población, por lo que las zonas rurales conservaron una cuota de poder muy desproporcionada a medida que avanzaba la urbanización. En teoría, la capacidad del Reichstag de rechazar cualquier proyecto de ley parecía convertirlo en una importante reserva de poder; en la práctica, sin embargo, el poder de la cámara baja estaba circunscrito por la dependencia del gobierno de los impuestos indirectos y por la voluntad del parlamento de aprobar el presupuesto militar cada siete (después de 1893, cada cinco) años. La mayoría de las propuestas legislativas se sometían primero al Bundesrat y al Reichstag sólo si eran aprobadas por la cámara alta. Aunque los miembros del Reichstag podían interrogar al canciller sobre su política, los órganos legislativos rara vez eran consultados sobre la dirección de los asuntos exteriores. Los ministros imperiales eran elegidos por el emperador y eran responsables ante el poder legislativo.
Un problema que iba a asolar al imperio durante toda su existencia era la disparidad entre los sistemas políticos prusiano e imperial. En Prusia, la cámara baja se elegía con un sistema de sufragio restringido de tres clases, una ley electoral que permitía al 15% más rico de la población masculina elegir aproximadamente al 85% de los delegados. En Prusia siempre estaba asegurada una mayoría conservadora, mientras que el sufragio universal masculino daba lugar a mayorías crecientes para el centro político y los partidos de izquierda en el parlamento imperial. Guillermo I fue tanto emperador de Alemania (1871-88) como rey de Prusia (1861-88). Salvo en dos breves ocasiones, el canciller imperial fue simultáneamente primer ministro de Prusia. Así pues, los ejecutivos tenían que buscar mayorías en dos legislaturas distintas elegidas por franquicias radicalmente diferentes. Otro problema era que los ministros del gobierno solían ser elegidos entre los funcionarios o los militares. A menudo tenían poca experiencia en el gobierno parlamentario o en los asuntos exteriores.
La constitución había sido diseñada por Bismarck para dar al canciller y al monarca el principal poder de decisión. Se había propuesto el sufragio universal masculino porque Bismarck creía que la población rural votaría al partido conservador o al conservador libre. (El sufragio femenino no se había propuesto porque la política se consideraba entonces un coto masculino). Se esperaba que los progresistas, un partido liberal de izquierdas, obtuvieran malos resultados en los dos tercios de Alemania que eran rurales en 1867. Bismarck no había contado con nuevos partidos como el Partido del Centro, un partido confesional católico romano, o el Partido Socialdemócrata (Sozialdemokratische Partei Deutschlands; SPD), que comenzaron a participar en las elecciones imperiales y prusianas a principios de la década de 1870. El Centro recibía generalmente entre el 20 y el 25% del total de los votos en todas las elecciones. El SPD pasó de tener 2 escaños en las primeras elecciones imperiales a 35 en 1890, año en el que obtuvo una pluralidad de votos. Bismarck denominó al Centro y al SPD, junto con los progresistas, Reichsfeinde («enemigos del imperio») porque creía que cada uno de ellos pretendía, a su manera, cambiar el carácter político conservador fundamental del imperio.
A partir de 1871, lanzó la Kulturkampf («lucha cultural»), una campaña en concierto con los liberales alemanes contra el catolicismo político. El objetivo de Bismarck era claramente destruir el Partido del Centro. Los liberales consideraban que la Iglesia Católica Romana era políticamente reaccionaria y temían el atractivo de un partido clerical para más de un tercio de los alemanes que profesaban el catolicismo romano. Tanto Bismarck como los liberales dudaban de la lealtad de la población católica a la nación centrada en Prusia y, por tanto, principalmente protestante. En Prusia, el ministro de asuntos eclesiásticos y educación, Adalbert Falk, presentó una serie de proyectos de ley que establecían el matrimonio civil, limitaban la circulación del clero y disolvían las órdenes religiosas. Todos los nombramientos eclesiásticos debían ser aprobados por el Estado. Como resultado, cientos de parroquias y varios obispados se quedaron sin titulares. Los funcionarios clericales fueron depurados de la administración prusiana.
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El Kulturkampf no logró sus objetivos y, en todo caso, convenció a la minoría católica romana de que su temor a la persecución era real y de que era imprescindible un partido confesional que representara sus intereses. A finales de la década de 1870, Bismarck abandonó la batalla por considerarla un fracaso. Ahora lanzó una campaña contra el SPD de común acuerdo con los dos partidos conservadores y muchos nacional-liberales. Temiendo el potencial de los socialdemócratas en una Alemania en rápida industrialización, Bismarck encontró una mayoría para ilegalizar el partido de 1878 a 1890, aunque constitucionalmente no se podía prohibir su participación en las elecciones. Se cerraron las oficinas y los periódicos del partido y se prohibieron las reuniones. Muchos socialistas huyeron a Suiza y trataron de mantener vivo el partido en el exilio. Durante la década de 1880, Bismarck también intentó apartar a los trabajadores del socialismo introduciendo leyes que les concedían modestas pensiones, seguros de accidentes y un sistema nacional de cobertura médica. Al igual que la Kulturkampf, la campaña contra el SPD fue un fracaso y, cuando las elecciones de 1890 mostraron enormes ganancias para el Reichsfeinde, Bismarck empezó a considerar la posibilidad de que los príncipes alemanes volvieran a reunirse, como en 1867, para redactar una nueva constitución. El nuevo emperador, Guillermo II, no vio ninguna razón para comenzar su reinado (1888-1918) con un potencial baño de sangre y pidió la dimisión del canciller de 74 años. De este modo, Bismarck, el arquitecto de la unidad alemana, abandonó la escena de forma humillante, creyendo que su creación era fatalmente defectuosa. De hecho, su política de apoyo a una rápida modernización social y económica, al tiempo que evitaba cualquier reforma del sistema político autoritario, condujo a una atmósfera de crisis persistente.