Cuando los científicos perforaron un agujero de media milla de largo (900 metros) en una plataforma de hielo antártica, encontraron algo sorprendente: una roca cubierta de animales desconocidos en el fondo marino de abajo.
De hecho, los científicos no estaban buscando vida marina en absoluto; eran geólogos que planeaban recoger muestras de sedimentos del fondo marino. Acamparon en la plataforma de hielo Filchner-Ronne, una gran masa de hielo flotante en el sureste del mar de Weddell, donde pasaron muchas horas paleando nieve y utilizando agua caliente para abrir un estrecho agujero en el hielo. Una vez completado el agujero, bajaron una cámara con su corer de sedimentos, para observar el fondo marino a más de 300 m por debajo de la plataforma.
Esperaban dar con barro, «pero en su lugar, dieron con una roca. Y eso es increíblemente mala suerte para ellos», dijo Huw Griffiths, un biogeógrafo marino del British Antarctic Survey. Sin embargo, el equipo mostró más tarde sus imágenes de vídeo a Griffiths, y aunque la roca bloqueó su camino hacia el sedimento, la cámara captó algo que Griffiths nunca esperó ver: una comunidad de esponjas y otros filtradores desconocidos aferrados a la piedra.
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«Es un lugar donde, esencialmente, no esperábamos que viviera este tipo de comunidad en absoluto», dijo Griffiths. Algunas de las criaturas tenían cuerpos achaparrados y redondos, mientras que otras tenían tallos delgados que se extendían hacia el agua circundante; algunas partes de la roca también estaban recubiertas de una fina capa de pelusa, que posiblemente podría contener organismos diminutos en forma de hilo.
«Esto nos muestra que la vida es más resistente y más robusta de lo que podríamos haber esperado, si puede soportar estas condiciones», dijo Griffiths, quien, junto con sus colegas, publicó un artículo sobre el descubrimiento fortuito el 15 de febrero en la revista Frontiers in Marine Science.
Otros animales han sido descubiertos bajo las plataformas de hielo de la Antártida en el pasado, pero esos incluían animales móviles como peces y artrópodos, un grupo de invertebrados que incluye crustáceos, dijo Griffiths. Aparte de las medusas ocasionales, que pueden ser arrastradas bajo el hielo por las corrientes oceánicas, los únicos animales observados en el agua helada y negra como el carbón eran los que se movían activamente para recoger comida, dijo.
Pero los animales filtradores estacionarios, como las esponjas y los corales, permanecen fijos en un lugar y se mantienen con la comida que pasa flotando. El minúsculo fitoplancton -algas marinas microscópicas- constituye una enorme fuente de nutrientes para ecosistemas marinos enteros, incluidos estos filtradores, y el fitoplancton depende de la luz solar para la fotosíntesis.
En el contexto de las plataformas de hielo, la fuente de luz solar más cercana se encuentra en las aguas abiertas del borde de la plataforma; intuitivamente, no se esperaría que las esponjas crecieran lejos de ese borde, ya que sería probable que llegara a ellas poco fitoplancton.
Pero he aquí que varias especies de filtradores estacionarios aparecieron en esta roca, situada a 160 millas (260 kilómetros) del borde de la plataforma de hielo Filchner-Ronne. Es más, debido al patrón de las corrientes oceánicas en la zona, cualquier fitoplancton del que pudieran alimentarse los animales sería primero arrastrado más lejos y luego volvería a pasar por debajo de la plataforma de hielo. En otras palabras, el alimento «tendría que recorrer el camino más largo para llegar a estos animales», dijo Griffiths.
Siguiendo las corrientes oceánicas, las esponjas se encuentran a una distancia de entre 370 y 930 millas (600 a 1.500 km) de las fuentes más cercanas de fitoplancton fresco, dijo Griffiths. Gran parte de este alimento disponible podría ser consumido por otros animales o bien hundirse en el fondo del océano, ya que parte del fitoplancton muere en el camino, dijo. Y sin embargo, contra todo pronóstico, las esponjas recién descubiertas siguen teniendo suficiente combustible para crecer.
«Para mí, eso es realmente emocionante, porque estos animales deben estar obteniendo suficiente alimento de alguna parte», dijo Griffiths. Esto plantea una multitud de preguntas sobre la cantidad de comida que necesitan las criaturas para sobrevivir, si su metabolismo se ralentiza o se detiene cuando la comida escasea y si recogen combustible extra de una manera que aún no entendemos, dijo.
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Hasta ahora, todo lo que los científicos saben sobre estas criaturas procede de menos de un minuto de vídeo. Estudiar más a los animales supondrá un gran reto, ya que ningún barco de investigación puede acercarse a ellos, dijo Griffiths. «Vamos a tener que desarrollar tecnologías y cosas que puedan ir y hacer eso por nosotros por su cuenta», dijo.
Estas herramientas podrían incluir vehículos submarinos en miniatura que puedan manejarse a distancia o funcionar de forma autónoma; los vehículos tendrían que caber en pozos estrechos, dijo. Los robots podrían recoger muestras de sedimentos y agua que los científicos podrían examinar en busca de nutrientes y ADN. Los robots también podrían recoger pequeñas muestras de las propias esponjas; sin embargo, dado que el ecosistema puede ser raro, los científicos tendrán que averiguar cómo hacerlo sin perturbar el entorno circundante, señaló Griffiths.
Eso plantea otra gran pregunta: ¿Cuántas otras rocas están repletas de vida sin descubrir bajo el hielo antártico? En total, las plataformas de hielo cubren unas 580.000 millas cuadradas (1,5 millones de kilómetros cuadrados) -un área que duplica el tamaño de Texas- de la plataforma continental antártica, según un comunicado de Frontiers in Marine Science. Pero en lo que respecta al fondo marino que hay debajo, los científicos sólo han fotografiado el equivalente a una pista de tenis, dijo Griffiths.
Al haber apenas vislumbrado este misterioso ecosistema, los científicos aún no pueden entender del todo cómo amenazas como el cambio climático podrían afectar a las especies únicas que viven allí, o cómo la pérdida de alguna de estas especies podría afectar al medio ambiente en general, dijo Griffiths.
«Dos plataformas de hielo se derrumbaron en la Antártida durante mi vida. ¿Cuántas especies únicas… hemos perdido ya, sin saber siquiera que las habíamos perdido?» dijo Griffiths, refiriéndose a las plataformas de hielo Wilkins y Larsen. «Aunque esta plataforma de hielo que estamos estudiando es mucho más estable que las que se derrumbaron, va a seguir siendo vulnerable al cambio climático»
Publicado originalmente en Live Science.