Cangrejo del coco

Cangrejo del coco Ámbito temporal: Neógeno-presente, 23-00 Ma
Scientific classification
Kingdom:	Animalia
Phylum:	Arthropoda
Subphylum:	Crustacea
Class:	Malacostraca
Order:	Decapoda
Infraorder:	Anomura
Family:	Coenobitidae
Genus:	Birgus Leach, 1816
Species:	B. latro
Nombre binomial
Birgus latro (Linnaeus, 1767)
El cangrejo del coco vive en la mayoría de las costas de la zona azul; los puntos rojos son lugares de asentamiento primarios y los amarillos secundarios
Sinónimos
Cancer crumenatus Rumphius, 1705 (pre-Linneano) Cancer crumenatus orientalis Seba, 1759 Cancer latro Linnaeus, 1767 Birgus laticauda Latreille, 1829

El cangrejo cocotero (Birgus latro) es una especie de cangrejo ermitaño terrestre, también conocido como cangrejo ladrón o ladrón de palmeras. Es el mayor artrópodo terrestre del mundo, con un peso de hasta 4,1 kg (9 lb). Puede medir hasta 1 m de ancho desde la punta de una pata hasta la punta de la otra. Se encuentra en islas de todo el océano Índico y en partes del océano Pacífico tan al este como las islas Gambier, Pitcairn y Carolina, similar a la distribución del cocotero; ha sido extirpado de la mayoría de las zonas con una población humana significativa, incluyendo Australia continental y Madagascar. Los cangrejos cocoteros también viven en la costa de África, cerca de Zanzíbar.

El cangrejo cocotero es la única especie del género Birgus, y está emparentado con los otros cangrejos ermitaños terrestres del género Coenobita. Presenta una serie de adaptaciones a la vida en tierra. Los cangrejos cocoteros juveniles utilizan caparazones vacíos de gasterópodos para protegerse, como otros cangrejos ermitaños, pero los adultos desarrollan un duro exoesqueleto en el abdomen y dejan de llevar caparazón. Los cangrejos del coco tienen órganos conocidos como pulmones branchiostegal, que utilizan para respirar en lugar de sus branquias vestigiales. Después de la fase juvenil, se ahogan si se sumergen en el agua durante mucho tiempo. Tienen un agudo sentido del olfato que utilizan para encontrar posibles fuentes de alimento y que se ha desarrollado de forma convergente con el de los insectos.

Los cangrejos del coco adultos se alimentan principalmente de frutos carnosos, nueces, semillas y la médula de los árboles caídos, pero comen carroña y otra materia orgánica de forma oportunista. Cualquier cosa que quede desatendida en el suelo es una fuente potencial de alimento, que investigarán y podrán llevarse, por lo que reciben el nombre alternativo de «cangrejo ladrón». La especie se asocia popularmente con el cocotero, pero los cocos no son una parte importante de su dieta. Aunque vive en una madriguera, el cangrejo ha sido filmado trepando por cocoteros y pandanus. Ninguna película muestra a un cangrejo recogiendo selectivamente la fruta del cocotero, aunque puede desprender la fruta madura que de otro modo caería de forma natural. La escalada es una vía de escape inmediata (si se aleja demasiado de la madriguera) para evitar la depredación por parte de grandes aves marinas (cuando son jóvenes) o por los humanos, o el canibalismo (a cualquier edad) por parte de cangrejos más grandes y viejos.

El apareamiento se produce en tierra firme, pero las hembras regresan a la orilla del mar para liberar sus huevos fecundados, y luego se retiran de nuevo a la playa. Las larvas que eclosionan son planctónicas durante 3-4 semanas, antes de asentarse en el fondo marino, entrar en una concha de gasterópodo y volver a tierra firme. La madurez sexual se alcanza después de unos 5 años, y la vida total puede superar los 60 años. En las 3-4 semanas que las larvas permanecen en el mar, sus posibilidades de llegar a otro lugar adecuado aumentan si un sistema de soporte vital flotante se pone a su disposición. Algunos ejemplos de sistemas que ofrecen estas oportunidades son los troncos flotantes y las balsas de vegetación marina o terrestre. Del mismo modo, los cocos flotantes pueden ser una parte muy importante de las opciones de dispersión del cangrejo. Los fósiles de este cangrejo se remontan al Mioceno.

Taxonomía

El cangrejo de los cocos es conocido por los científicos occidentales desde los viajes de Francis Drake hacia 1580 y de William Dampier hacia 1688. Basándose en un relato de Georg Eberhard Rumphius (1705), que había llamado al animal «Cancer crumenatus», Carl Linnaeus (1767) denominó a la especie Cancer latro, del latín latro, que significa «ladrón». El género Birgus fue erigido en 1816 por William Elford Leach, conteniendo sólo el Cancer latro de Linnaeus, que pasó a llamarse Birgus latro.

Birgus está clasificado en la familia Coenobitidae, junto a otro género, Coenobita, que contiene los cangrejos ermitaños terrestres.

Los nombres comunes de la especie incluyen cangrejo de coco, cangrejo ladrón y ladrón de palmeras, lo que refleja el nombre del animal en otros idiomas europeos (por ejemplo, en alemán: Palmendieb). En Japón (donde la especie vive en algunas de las cadenas de islas del sur del país), la especie suele denominarse Yashigani (ヤシガニ), que significa «cangrejo de las palmeras».

Descripción

Cangrejo de las palmeras del atolón de Palmyra

B. latro es el mayor artrópodo terrestre, y de hecho invertebrado terrestre, del mundo; los informes sobre su tamaño varían, pero la mayoría de las fuentes dan una longitud corporal de hasta 40 cm (16 in), un peso de hasta 4,1 kg (9 lb) y una envergadura de las patas de más de 0,91 m (3 ft), siendo los machos generalmente más grandes que las hembras. El caparazón puede alcanzar una longitud de 78 mm (3+1⁄16 pulgadas), y una anchura de hasta 200 mm (8 pulgadas).

El cuerpo del cangrejo de los cocoteros está, como el de todos los decápodos, dividido en una sección frontal (cefalotórax), que tiene 10 patas, y un abdomen. El par de patas más delantero tiene grandes quelas (pinzas), siendo la izquierda más grande que la derecha. Los dos pares siguientes, al igual que en otros cangrejos ermitaños, son grandes y potentes patas para caminar con las puntas afiladas, lo que permite a los cangrejos del coco trepar por superficies verticales o colgantes. El cuarto par de patas es más pequeño, con quelas en forma de pinza en el extremo, lo que permite a los cangrejos de coco jóvenes agarrarse al interior de un caparazón o cáscara de coco para transportarlo como protección; los adultos utilizan este par para caminar y trepar. El último par de patas es muy pequeño y es utilizado por las hembras para cuidar sus huevos, y por los machos en el apareamiento. Este último par de patas suele estar dentro del caparazón, en la cavidad que contiene los órganos respiratorios. Existen algunas diferencias de color entre los animales que se encuentran en las distintas islas, que van desde el rojo anaranjado al azul violáceo; en la mayoría de las regiones, el azul es el color predominante, pero en algunos lugares, incluidas las Seychelles, la mayoría de los individuos son rojos.

Aunque B. latro es un tipo derivado de cangrejo ermitaño, sólo los juveniles utilizan conchas de caracol recuperadas para proteger sus abdómenes blandos, y los adolescentes a veces utilizan conchas de coco rotas para ese fin. A diferencia de otros cangrejos ermitaños, los cangrejos de coco adultos no llevan conchas, sino que endurecen su terga abdominal depositando quitina y tiza. El hecho de no estar limitado por los confines físicos de vivir en un caparazón permite a esta especie crecer mucho más que otros cangrejos ermitaños de la familia Coenobitidae. Como la mayoría de los cangrejos verdaderos, B. latro dobla su cola por debajo de su cuerpo para protegerse. El abdomen endurecido protege al cangrejo de coco y reduce la pérdida de agua en tierra, pero debe mudar periódicamente. Los adultos mudan anualmente y excavan una madriguera de hasta 1 m de largo en la que se esconden mientras son vulnerables. Permanece en la madriguera entre 3 y 16 semanas, dependiendo del tamaño del animal. Dependiendo del tamaño del animal, se necesitan de 1 a 3 semanas para que el exoesqueleto se endurezca tras la muda, tiempo durante el cual el cuerpo del animal es blando y vulnerable, y permanece oculto para protegerse.

Respiración

Imagen de un cangrejo de los cocoteros del Dictionnaire d’Histoire Naturelle de 1849

Salvo cuando son larvas, los cangrejos de los cocoteros no saben nadar y se ahogan si se les deja en el agua durante más de una hora. Utilizan un órgano especial llamado pulmón branquial para respirar. Este órgano puede interpretarse como una etapa de desarrollo entre las branquias y los pulmones, y es una de las adaptaciones más significativas del cangrejo del coco a su hábitat. El pulmón branquial contiene un tejido similar al de las branquias, pero adaptado a la absorción de oxígeno del aire, en lugar del agua. Este órgano se expande lateralmente y se evagina para aumentar la superficie; situado en el cefalotórax, está óptimamente situado para reducir tanto la distancia de difusión sangre/gas como la distancia de retorno de la sangre oxigenada al pericardio.

El cangrejo de los cocoteros utiliza su par de patas más pequeño y posterior para limpiar estos órganos respiratorios y humedecerlos con agua. Los órganos necesitan agua para funcionar correctamente, y el cangrejo del coco se la proporciona acariciando con sus patas húmedas los tejidos esponjosos cercanos. Los cangrejos del coco pueden beber agua de pequeños charcos transfiriéndola de sus quelípedos a sus maxilípedos.

Además del pulmón branquial, el cangrejo del coco tiene un conjunto rudimentario adicional de branquias. Aunque estas branquias son comparables en número a las de las especies acuáticas de las familias Paguridae y Diogenidae, tienen un tamaño reducido y una superficie comparativamente menor.

Sentido del olfato

El cangrejo de los cocoteros tiene un sentido del olfato muy desarrollado, que utiliza para localizar su alimento. El proceso de olfateo funciona de forma muy diferente dependiendo de si las moléculas olfateadas son moléculas hidrofílicas en el agua o hidrofóbicas en el aire. Los cangrejos que viven en el agua tienen en sus antenas unos órganos especializados llamados estetascos para determinar tanto la densidad como la dirección de un olor. Los cangrejos del coco viven en la tierra, por lo que los estetascos de sus antenas son más cortos y romos que los de otros cangrejos y se parecen más a los de los insectos.

Aunque los insectos y el cangrejo del coco proceden de caminos diferentes, la misma necesidad de rastrear los olores en el aire les llevó a desarrollar órganos notablemente similares. Los cangrejos del coco mueven sus antenas como los insectos para mejorar su recepción. Su sentido del olfato puede detectar olores interesantes a grandes distancias. Los olores de la carne podrida, los plátanos y los cocos, todas fuentes potenciales de alimento, llaman especialmente su atención. El sistema olfativo del cerebro del cangrejo del coco está bien desarrollado en comparación con otras zonas del cerebro.

Ciclo de vida

Los cangrejos del coco se aparean con frecuencia y rapidez en tierra firme en el periodo de mayo a septiembre, especialmente entre principios de junio y finales de agosto. Los machos tienen espermatóforos y depositan una masa de espermatóforos en el abdomen de las hembras; los oviductos se abren en la base de los terceros pereiópodos, y se cree que la fecundación se produce en la superficie externa del abdomen, al pasar los huevos por la masa de espermatóforos. La extrusión de los huevos se produce en tierra, en grietas o madrigueras cercanas a la orilla. La hembra pone sus huevos poco después del apareamiento y los pega a la parte inferior de su abdomen, llevando los huevos fecundados bajo su cuerpo durante unos meses. En el momento de la eclosión, la hembra migra a la orilla del mar y libera las larvas en el océano. El cangrejo del coco corre un gran riesgo al poner los huevos porque los cangrejos del coco no saben nadar. Si un cangrejo cae al agua o es arrastrado por la corriente, su peso le dificulta o le impide nadar de vuelta a tierra firme. La puesta de huevos suele tener lugar en costas rocosas al atardecer, sobre todo cuando coincide con la marea alta. Las larvas flotan en la zona pelágica del océano con otro plancton durante 3-4 semanas, durante las cuales un gran número de ellas son devoradas por los depredadores. Las larvas pasan por entre tres y cinco fases de zoea antes de mudar a la fase glaucothoe postlarval; este proceso dura entre 25 y 33 días. Al llegar a la fase glaucothoe de desarrollo, se asientan en el fondo, encuentran y usan una concha de gasterópodo de tamaño adecuado, y migran a la costa con otros cangrejos ermitaños terrestres. En ese momento, a veces visitan tierra firme. Después, abandonan el océano definitivamente y pierden la capacidad de respirar en el agua. Como todos los cangrejos ermitaños, cambian de caparazón a medida que crecen. Los jóvenes cangrejos del coco que no encuentran un caparazón del tamaño adecuado suelen utilizar trozos de coco rotos. Cuando se les queda pequeño el caparazón, desarrollan un abdomen endurecido. El cangrejo del coco alcanza la madurez sexual unos 5 años después de la eclosión. No alcanzan su tamaño máximo hasta pasados 40-60 años. Crece de forma notablemente lenta, tardando quizás 120 años en alcanzar su tamaño completo, según afirma la ecologista Michelle Drew, del Instituto Max Planck.

Distribución

El cangrejo de los cocoteros vive en el océano Índico y en el océano Pacífico central, con una distribución que coincide estrechamente con la del cocotero. El límite occidental del área de distribución de B. latro es Zanzíbar, frente a la costa de Tanzania, mientras que los trópicos de Cáncer y Capricornio marcan los límites septentrional y meridional, respectivamente, con muy pocas poblaciones en los subtrópicos, como las islas Ryukyu. Algunas pruebas indican que el cangrejo de los cocoteros vivió en el continente de Australia, Madagascar, Rodrigues, la Isla de Pascua, Tokelau, las islas Marquesas y posiblemente la India, pero ahora está extirpado en esas zonas. Como no pueden nadar como adultos, los cangrejos del coco deben haber colonizado las islas como larvas planctónicas.

La isla de Navidad, en el océano Índico, cuenta con la mayor y más densa población de cangrejos del coco del mundo, aunque su número es más de 50 veces superior al del cangrejo rojo de la isla de Navidad (Gecarcoidea natalis). Existen otras poblaciones del Océano Índico en las Seychelles, como Aldabra y Cosmoledo, pero el cangrejo del coco está extinguido en las islas centrales. El cangrejo del coco está presente en varias de las islas Andaman y Nicobar, en el golfo de Bengala. Están presentes en la mayoría de las islas, y en los atolones del norte, del archipiélago de Chagos.

En el Pacífico, el área de distribución del cangrejo del coco se fue conociendo gradualmente. Charles Darwin creía que sólo se encontraba en «una única isla de coral al norte del grupo de la Sociedad». El cangrejo del coco está mucho más extendido, aunque no abunda en todas las islas del Pacífico que habita. Existen grandes poblaciones en las Islas Cook, especialmente en Pukapuka, Suwarrow, Mangaia, Takutea, Mauke, Atiu y la isla Palmerston. Éstas se encuentran cerca del límite oriental de su área de distribución, al igual que las islas Line de Kiribati, donde el cangrejo de los cocoteros es especialmente frecuente en Teraina (isla de Washington), con su abundante bosque de cocoteros. Las islas Gambier marcan el límite oriental de la especie.

Ecología

Dieta

Un cangrejo del coco sobre un coco

La dieta de los cangrejos del coco consiste principalmente en frutos carnosos (especialmente Ochrosia ackeringae, Arenga listeri, Pandanus elatus, P. christmatensis); frutos secos (Aleurites moluccanus), drupas (Cocos nucifera) y semillas (Annona reticulata); y la médula de los árboles caídos. Sin embargo, como son omnívoros, consumirán otros materiales orgánicos como crías de tortuga y animales muertos. Se ha observado que depredan cangrejos como Gecarcoidea natalis y Discoplax hirtipes, así como que hurgan en los cadáveres de otros cangrejos del coco. Durante un experimento de marcado, se observó a un cangrejo del coco matando y comiendo una rata de Polinesia (Rattus exulans). En 2016, se observó a un gran cangrejo de los cocos trepando a un árbol para inutilizar y consumir un piquero de patas rojas en el archipiélago de Chagos.

El cangrejo de los cocos puede tomar un coco del suelo y cortarlo hasta convertirlo en una nuez de cáscara, tomarlo con su pinza, trepar a un árbol de 10 m de altura y dejar caer la nuez de cáscara, para acceder a la carne del coco en su interior. A menudo descienden de los árboles cayendo, y pueden sobrevivir ilesos a una caída de al menos 4,5 m (15 pies). Los cangrejos del coco abren agujeros en los cocos con sus fuertes pinzas y se comen el contenido, aunque pueden pasar varios días antes de que el coco se abra.

Thomas Hale Streets discutió el comportamiento en 1877, dudando de que el animal trepara a los árboles para llegar a los cocos. En la década de 1980, Holger Rumpf pudo confirmar el informe de Streets, observando y estudiando cómo abren los cocos en estado salvaje. El animal ha desarrollado una técnica especial para hacerlo; si el coco aún está cubierto de cáscara, utilizará sus pinzas para arrancar tiras, empezando siempre por el lado con los tres poros germinativos, el grupo de tres pequeños círculos que se encuentran en el exterior del coco. Una vez que los poros son visibles, el cangrejo del coco golpea con sus pinzas uno de ellos hasta que se rompe. Después, se da la vuelta y utiliza las pinzas más pequeñas de sus otras patas para arrancar la carne blanca del coco. Utilizando sus fuertes pinzas, los individuos más grandes pueden incluso romper el duro coco en trozos más pequeños para facilitar su consumo.

Hábitat

Los cangrejos del coco varían en tamaño y coloración.

Los cangrejos del coco se consideran uno de los decápodos más adaptados a la vida terrestre, con la mayoría de los aspectos de su vida orientados y centrados en dicha existencia; de hecho, se ahogan en agua de mar en menos de un día. Los cangrejos cocoteros viven solos en madrigueras y grietas de las rocas, dependiendo del terreno local. Cavan sus propias madrigueras en la arena o en la tierra suelta. Durante el día, el animal permanece oculto para reducir la pérdida de agua por el calor. Las madrigueras de los cangrejos del coco contienen fibras muy finas pero resistentes de la cáscara del coco que el animal utiliza como lecho. Mientras descansa en su madriguera, el cangrejo del coco cierra las entradas con una de sus pinzas para crear el microclima húmedo dentro de la madriguera, necesario para el funcionamiento de sus órganos respiratorios. En las zonas con una gran población de cangrejos de coco, algunos pueden salir durante el día, tal vez para obtener una ventaja en la búsqueda de alimento. Otras veces, salen si está húmedo o llueve, ya que estas condiciones les permiten respirar más fácilmente. Viven casi exclusivamente en tierra, regresando al mar sólo para liberar sus huevos; en la isla de Navidad, por ejemplo, B. latro abunda a 6 km (3+1⁄2 mi) del mar.

Relación con los humanos

Los cangrejos de coco adultos no tienen depredadores conocidos, aparte de otros cangrejos de coco y los humanos. Su gran tamaño y la calidad de su carne hacen que el cangrejo del coco sea muy cazado y que sea muy raro en las islas con población humana. El cangrejo del coco se consume como un manjar -y se considera afrodisíaco- en varias islas, y la caza intensiva ha amenazado la supervivencia de la especie en algunas zonas.

Aunque el cangrejo del coco no es venenoso de por sí, puede llegar a serlo dependiendo de su dieta, y se han dado casos de envenenamiento por cangrejo del coco. Por ejemplo, el consumo del mango de mar, Cerbera manghas, por parte del cangrejo del coco puede convertirlo en tóxico debido a la presencia de cardenólidos.

Las pinzas del cangrejo del coco son lo suficientemente potentes como para causar un dolor notable a un ser humano; además, el cangrejo del coco suele mantener su agarre durante largos periodos de tiempo. Thomas Hale Streets informa de un truco utilizado por los micronesios de las islas Line para conseguir que un cangrejo cocotero afloje su agarre: «Puede ser interesante saber que en tal dilema una suave excitación de las partes inferiores blandas del cuerpo con cualquier material ligero hará que el cangrejo afloje su agarre.»

En las Islas Cook, el cangrejo cocotero se conoce como unga o kaveu, y en las Islas Marianas se llama ayuyu, y a veces se asocia con el taotaomo’na debido a la creencia tradicional de que los espíritus ancestrales pueden regresar en forma de animales como el cangrejo cocotero.

Conservación

Las poblaciones de cangrejo cocotero en varias zonas han disminuido o se han extinguido localmente debido tanto a la pérdida de hábitat como a la depredación humana. En 1981 se incluyó en la Lista Roja de la UICN como especie vulnerable, pero la falta de datos biológicos hizo que su evaluación se modificara a «datos insuficientes» en 1996. En 2018, la UICN actualizó su evaluación a «vulnerable».

En algunas regiones se han puesto en marcha estrategias de gestión de la conservación, como restricciones del límite de tamaño mínimo legal en Guam y Vanuatu, y la prohibición de capturar hembras con huevos en Guam y los Estados Federados de Micronesia. En las Islas Marianas del Norte, la caza de adultos sin huevos de más de 76 mm de longitud de caparazón puede realizarse en septiembre, octubre y noviembre, y sólo bajo licencia. El límite de capturas es de cinco cangrejos cocoteros en un día determinado y de 15 en toda la temporada.

En Tuvalu, los cangrejos cocoteros viven en los motu (islotes) de la Zona de Conservación de Funafuti, un área de conservación marina que abarca 33 km2 (12,74 mi2mi) de arrecife, laguna y motu en el lado occidental del atolón de Funafuti.

Bibliografía

Wikimedia Commons tiene medios relacionados con Birgus latro.

Wikispecies tiene información relacionada con Birgus latro.

• Cangrejo cocotero ataca a un pájaro (vídeo) – vía YouTube. – Grabación de un cangrejo cocotero depredando un piquero de patas rojas, en el archipiélago de Chagos, Territorio Británico del Océano Índico