La historia de Alemania en los siglos XII y XIII es la de una incesante expansión. Un movimiento de conquista y colonización irrumpió a través de las fronteras fluviales en los pantanos y bosques desde Holstein hasta Silesia y abrumó a las tribus eslavas de Wendish entre el Elba y el Oder. Participaron todas las fuerzas de la sociedad alemana: los príncipes, los prelados, las nuevas órdenes religiosas, los caballeros, los habitantes de las ciudades y los campesinos colonos. Las condiciones agrarias de las antiguas tierras alemanas parecen haber favorecido la emigración a gran escala. Con el aumento de la población, había mucha experiencia en el drenaje y la tala de bosques, pero un fondo cada vez menor de tierras libres para desarrollar en el oeste. La excesiva subdivisión de las explotaciones empobrecía a los arrendatarios y no convenía a los intereses de sus señores. A veces, también, la opresión señorial habría llevado a los campesinos a abandonar las fincas de sus amos. Sin duda, en el este colonial encontraron una mejor recompensa por su trabajo: libertad personal, arrendamientos seguros y hereditarios con rentas moderadas y, en muchos lugares, exención de servicios y de la jurisdicción del defensor del pueblo.
Los colonos trajeron consigo una rutina disciplinada de labranza, un arado eficiente y métodos ordenados en la ubicación y disposición de sus pueblos. Muy pronto, incluso los gobernantes eslavos de Bohemia (ahora en la República Checa) y Silesia (ahora en Polonia) competían por los inmigrantes. Sin embargo, los príncipes de las marchas sajonas y turingias buscaban ante todo atraer colonos para las tierras que habían conquistado y las ciudades que habían fundado para abrir las comunicaciones y las rutas comerciales. Además, las regiones más antiguas del Reich no sólo contaban con campesinos, sino también con hombres de la clase caballeresca, soldados que necesitaban feudos y señoríos para mantener su rango. Ambas cosas podían conseguirse más allá del Elba bajo el liderazgo de príncipes exitosos. Así, el este germanizado se convirtió en el siglo XIII en el hogar de principados de buen tamaño, mientras que a lo largo del valle del río Rin los derechos de gobierno estaban dispersos en territorios más pequeños y menos compactos. La dinastía Ascania, por ejemplo, que bajo Alberto I (Alberto el Oso) comenzó a avanzar hacia Brandeburgo, en 1250 no sólo gobernaba un amplio cinturón de tierras hasta el río Oder, sino que, habiendo establecido ya su control en las orillas orientales del Oder, estaba preparada para nuevos avances. Más al sur, los margraves Wettin de Meissen se ocuparon de asentamientos y fundaciones de ciudades en Lusacia.
Durante un tiempo, Enrique el León, como duque de Sajonia (1142-80), eclipsó a todas estas potencias en ascenso, y el Welf se benefició tanto del uso despiadado de sus recursos contra competidores más débiles como de sus propios esfuerzos en Mecklemburgo. Como la suya era la única protección que merecía la pena en el noreste de Alemania, los recién creados obispados del Báltico estaban a su merced, y sólo él podía atraer a los comerciantes de Gotland para que frecuentaran la joven ciudad portuaria de Lübeck, que arrancó a uno de sus vasallos en 1158.
El Reich también poseía demesnes en el este, sobre todo en Egerland, Vogtland y Pleissnerland en la marcha de Turingia. Por lo tanto, los reyes Hohenstaufen tomaron parte en la apertura de estas regiones. También ellos fundaron ciudades y monasterios en sus espesas tierras boscosas y establecieron a sus ministeriales como burgraves y defensores sobre ellas. Pero en esto, como en muchas otras cosas, sólo competían con los príncipes. No controlaron ni pudieron controlar el movimiento hacia el este en su conjunto.