Al final de la Primera Guerra Mundial, los alemanes apenas podían reconocer su país. Hasta 3 millones de alemanes, incluyendo el 15% de sus hombres, habían sido asesinados. Alemania se había visto obligada a convertirse en una república en lugar de una monarquía, y sus ciudadanos estaban humillados por la amarga pérdida de su nación.
Aún más humillantes fueron los términos de la rendición de Alemania. Los vencedores de la Primera Guerra Mundial culparon a Alemania de haber iniciado la guerra, de haber cometido atrocidades horribles y de haber puesto en peligro la paz europea con tratados secretos. Pero lo más embarazoso de todo fue el tratado de paz punitivo que Alemania se vio obligada a firmar.
El Tratado de Versalles no sólo culpaba a Alemania por la guerra, sino que exigía una restitución financiera por todo el asunto, por valor de 132.000 millones de marcos de oro, unos 269.000 millones de dólares de hoy.
¿Cómo -y cuándo- podría Alemania pagar su deuda?
Los alemanes desmontan las máquinas de guerra fuera de Berlín bajo los términos del Tratado de Versalles Alemania. Este tanque es en realidad un tanque británico, capturado y puesto en servicio por los alemanes durante la Primera Guerra Mundial.
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Nadie podía soñar que tardaría 92 años. Ese es el tiempo que Alemania tardó en pagar las reparaciones de la Primera Guerra Mundial, gracias a un colapso financiero, otra guerra mundial y un debate continuo sobre cómo, e incluso si, Alemania debe pagar sus deudas.
Los vencedores aliados adoptaron un enfoque punitivo hacia Alemania al final de la Primera Guerra Mundial. Las intensas negociaciones dieron lugar a la «cláusula de culpabilidad de guerra» del Tratado de Versalles, que identificaba a Alemania como la única responsable de la guerra y la obligaba a pagar reparaciones.
Alemania había suspendido el patrón oro y financió la guerra mediante préstamos. Las reparaciones pusieron a prueba el sistema económico y la República de Weimar imprimió dinero a medida que el valor del marco se desplomaba. La hiperinflación pronto sacudió a Alemania. En noviembre de 1923, 42.000 millones de marcos equivalían a un céntimo americano.
Durante un periodo de hiperinflación en la Alemania de los años veinte, 100.000 marcos equivalían a un céntimo estadounidense. Dólar.
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Finalmente, el mundo se movilizó en un intento de garantizar el pago de las reparaciones. En 1924, el Plan Dawes redujo la deuda de guerra de Alemania y la obligó a adoptar una nueva moneda. Las reparaciones se siguieron pagando a través de un extraño mecanismo de ida y vuelta: Estados Unidos prestó dinero a Alemania para pagar las reparaciones, y los países que cobraron las reparaciones utilizaron ese dinero para pagar las deudas de Estados Unidos. El plan fue anunciado como una victoria: Charles Dawes, un banquero que más tarde se convirtió en vicepresidente de Calvin Coolidge, ganó un premio Nobel por su papel en las negociaciones.
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Pero la República de Weimar seguía teniendo problemas para pagar sus deudas, por lo que se elaboró otro plan en 1928.
El Plan Young implicaba una reducción de la deuda de guerra de Alemania a sólo 121.000 millones de marcos de oro. Pero los albores de la Gran Depresión aseguraron su fracaso y la economía alemana comenzó a desintegrarse de nuevo.
En un intento de evitar el desastre, el presidente Herbert Hoover estableció una moratoria de un año en los pagos de las reparaciones en 1931. Al año siguiente, los delegados aliados intentaron condonar toda la deuda de reparaciones de Alemania en la Conferencia de Lausana, pero el Congreso estadounidense se negó a firmar la resolución. Alemania seguía pagando su deuda de guerra.
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Poco después, Adolf Hitler fue elegido. Canceló todos los pagos en 1933. «Hitler se comprometió no sólo a no pagar, sino a anular todo el tratado», dijo el historiador Felix Schulz a Olivia Lang de la BBC. Su negativa fue vista como un acto de patriotismo y valor en una nación que veía las reparaciones como una forma de humillación. Alemania no realizó ningún pago durante el gobierno de Hitler.
Nuevos reclutas de la Wehrmacht prestando juramento el 25 de agosto de 1936. El crecimiento de los ejércitos de Hitler violaba el Tratado de Versalles.
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Pero Alemania no estaba destinada a ganar la guerra, y el Tercer Reich terminó con el suicidio de Hitler en abril de 1945 y la rendición oficial de Alemania unos días después. Para entonces, el país era un caos. Millones de personas habían sido desplazadas. Más de 5,5 millones de combatientes alemanes y hasta 8,8 millones de civiles alemanes habían muerto. La mayoría de las instituciones alemanas se habían desmoronado y su población estaba al borde de la inanición.
Los aliados también exigieron reparaciones por la Segunda Guerra Mundial. No se pagaron en dinero real, sino mediante el desmantelamiento industrial, la eliminación de la propiedad intelectual y el trabajo forzado de millones de prisioneros de guerra alemanes. Tras la rendición, Alemania fue dividida en cuatro zonas de ocupación, y en 1949 el país se dividió en dos. La recuperación económica, y mucho menos el pago de las reparaciones, parecía improbable.
Para entonces, Alemania Occidental debía 30.000 millones de marcos alemanes a 70 países diferentes, según Andreas Becker, de la Deutsche Welle, y necesitaba desesperadamente dinero en efectivo. Pero un inesperado rayo de esperanza surgió cuando el presidente de Alemania Occidental, Konrad Adenauer, llegó a un acuerdo con varios países occidentales en 1953. La Conferencia de la Deuda de Londres canceló la mitad de la deuda alemana y amplió los plazos de pago. Y como Alemania Occidental sólo debía pagar cuando tuviera un superávit comercial, el acuerdo dio un respiro a la expansión económica.
Pronto, Alemania Occidental, reforzada por la ayuda del Plan Marshall y liberada de la mayor parte de su carga de reparaciones, se convirtió en la economía de mayor crecimiento de Europa. Este «milagro económico» ayudó a estabilizar la economía, y el nuevo plan utilizó el potencial de los pagos de las reparaciones para animar a los países a comerciar con Alemania Occidental.
Aún así, Alemania tardó décadas en saldar el resto de su deuda por reparaciones. En la Conferencia de Londres, Alemania Occidental argumentó que no debía ser responsable de toda la deuda que la antigua Alemania había contraído durante la Primera Guerra Mundial, y las partes acordaron que parte de los intereses atrasados no vencerían hasta la reunificación de Alemania. Una vez reunificada, Alemania fue reduciendo poco a poco su deuda. El 3 de octubre de 2010, en el vigésimo aniversario de la reunificación, Alemania pagó su última deuda.