George Walker (vodevil)

1873
Lawrence

6 de enero de 1911 (a los 37-38 años)

Bert Williams &George Walker

George Walker (1872 o 1873 – 1911) fue un vodevil estadounidense, actor y productor. En 1893, en San Francisco, Walker, a la edad de 20 años, conoció a Bert Williams, que era un año más joven. Los dos jóvenes se convirtieron en compañeros de actuación. Walker y Williams actuaron en The Gold Bug (1895), Clorindy (1898), The Policy Player (1899), Sons of Ham (1900), In Dahomey (1903), Abyssinia (1906) y Bandanna Land (1907). Walker se casó con la bailarina Ada Overton, que más tarde también fue coreógrafa.

Los dos hombres crearon una agencia, The Williams and Walker Company, para apoyar a los actores afroamericanos y a otros intérpretes, crear redes de contactos y producir nuevas obras.

Vida temprana

George W. Walker nació en 1873 en Lawrence, Kansas, hijo de un policía y su esposa. Comenzó su carrera como intérprete infantil, haciendo giras en espectáculos de juglares negros y de medicina.

George Walker y Bert Williams

Williams &Walker

Walker y Bert Williams se convirtieron en dos de las figuras más destacadas de la época de los juglares y en un famoso dúo. Se conocieron en 1893 en San Francisco y formaron un acto de vodevil cuando Walker tenía 20 años. Bert Williams había llegado a Estados Unidos de niño con sus padres desde las Bahamas, y se convirtió en animador de vodevil.

Los dos hombres decidieron subvertir los estereotipos del vodevil y jugar contra sus apariencias. Con una piel más clara que expresaba cierta ascendencia europea, y una voz fina, según las expectativas de la época Williams habría actuado como el «hombre recto» en las rutinas de comedia. Williams tenía mucho talento y tocaba muy bien todos los instrumentos. Walker tenía la piel más oscura y era un gran comediante y bailarín. Se esperaba que hiciera el papel de tonto. Los dos se dieron cuenta de que eran mucho más divertidos cuando invertían sus papeles, así que «…Walker se convirtió en el hombre recto -vestido con un estilo demasiado elevado y gastando todo el dinero que podía pedir prestado o engañar al perezoso, descuidado y desafortunado Williams- y Williams se convirtió en el chivo expiatorio, apenado y cómico a pesar de sí mismo».

Las primeras ambiciones de Bert Williams habían sido asistir a la Universidad de Stanford y convertirse en ingeniero. Como no podía permitirse ir, había trabajado como camarero cantante en hoteles de San Francisco. George Walker había actuado en espectáculos de medicina ambulante antes de acabar en San Francisco y unirse a Williams. Una vez organizados, necesitaban un punto de venta para dar a conocer sus nombres en el mundo del teatro. Su actuación se hizo popular en los teatros de la Costa Oeste, donde los espectáculos de juglaría se denominaban vodeviles.

Al mismo tiempo, los dúos de actores blancos se autodenominaban «coons» (un término despectivo para los negros) y realizaban vodeviles con cara de negro. Williams y Walker decidieron presentarse como «Two Real Coons». En 1896, aparecieron en una producción de la ciudad de Nueva York llamada The Gold Bug en el Casino Theatre. Fue una función corta y la producción no recibió buenas críticas, pero fueron contratados por otro teatro para una función récord de veintiocho semanas. Durante ese tiempo, popularizaron el cakewalk. Este baile se hizo muy popular en la alta sociedad de Nueva York y se extendió a todas las clases de blancos. Su siguiente proyecto fue The Sons of Ham. Williams y Alex Rogers escribieron una canción para el mismo llamada «I’m a Jonah Man», y la canción se convirtió en una marca registrada de Williams. Participaron en un «Beneficio para los pobres de Nueva York» celebrado el 9 de febrero de 1897 en el Metropolitan Opera House, su única aparición en ese teatro.

Cuando Williams y Walker empezaron a actuar juntos, querían cambiar la dinámica del teatro. Pero también tenían que satisfacer la demanda del público, que era predominantemente blanco. Empezaron a presentar el tradicional cakewalk, un baile de la época de la esclavitud. Se sabe que se basaba en las danzas festivas de África Occidental que se realizaban habitualmente durante las fiestas de la cosecha. Las parejas formaban un círculo, paseaban, hacían cabriolas con cubos de agua en la cabeza al son de los banjos y aplaudían. La pareja ganadora recibía una tarta.

Cuando Williams y Walker trabajaron con el cakewalk, «el baile tenía muchas variaciones y en algunas era, aparentemente, una parodia cómica ligeramente velada de las posturas pretenciosas y actitudes altisonantes de sus maestros». Después de que Williams y Walker introdujeran este baile en su actuación, el cakewalk empezó a bailarse en espectáculos de teatro, exposiciones, concursos y salones de baile. Estos estaban abiertos sólo a las comunidades blancas, con diferentes lugares que atraían a la clase trabajadora hasta la clase alta. Con el tiempo se extendió por Estados Unidos y Europa.

Los dos hombres estaban interesados en incorporar temas y personajes africanos a los espectáculos estadounidenses. La oportunidad llegó con la producción de In Dahomey. Williams y Walker se asociaron con el compositor Will Marion Cook, el libretista Jesse Ship y el poeta y letrista Paul Laurence Dunbar para producir la comedia musical In Dahomey, el primer musical completo estrenado en Broadway escrito e interpretado íntegramente por negros. Esta comedia musical tenía toda la música original y se apoyaba en la escenografía y el atrezzo. A diferencia de los espectáculos de vodevil, tenía una línea argumental completa de principio a fin, aunque las canciones a menudo estaban vagamente relacionadas con ella.

Algunos críticos han sugerido que las líneas argumentales de las películas cómicas posteriores de Bing Crosby y Bob Hope eran similares. «Las películas de Crosby/Hope bien pueden haberse inspirado en espectáculos de Williams y Walker como «En Dahomey». Este espectáculo tuvo tanto éxito que recibió grandes críticas en Londres y realizó una gira por todo el Reino Unido y Estados Unidos.

Williams y Walker se esforzaron por producir un teatro de calidad. Querían que sus decorados y trajes fueran tan extravagantes como los de los teatros blancos. También contaban con una gran iluminación y un elaborado atrezzo. Walker era el más hábil de los dos para los negocios y se encargaba de la mayoría de las responsabilidades de gestión de sus producciones. El objetivo de Walker era elevar la profesionalidad del teatro negro. En 1906, Williams y Walker participaron activamente en la organización de un sindicato de actores afroamericanos llamado The Negro’s Society.

En 1908, Walker fundó The Frogs, una organización para artistas profesionales afroamericanos. Era un lugar para que los artistas negros se reunieran y socializaran con el fin de conocerse y crear una base de apoyo. Su organización organizaba eventos que incluían actos negros, cenas y bailes. Animaban a los jóvenes artistas a alcanzar un nivel de excelencia en su trabajo escénico.

El equipo produjo y protagonizó otras dos obras de éxito, In Abyssinia y su último espectáculo, Bandanna Land (1907). Walker enfermó y se vio obligado a retirarse del mundo del espectáculo a mediados de la temporada 1908-1909.

Muerte

Mientras estaba de gira con Bandanna Land en 1909, Walker empezó a tartamudear y a sufrir pérdidas de memoria. Eran los síntomas de la sífilis. Murió el 8 de enero de 1911 y fue enterrado en el cementerio de Oak Hill, en su ciudad natal de Lawrence, Kansas.

Los últimos años de Williams

Tras la muerte de Walker, Williams tuvo dificultades para mantener su compañía en funcionamiento. Florenz Ziegfeld le propuso actuar en sus Follies. Williams aceptó y firmó un contrato de tres años. Los actores blancos amenazaron con marcharse porque no querían la competencia de un actor negro, pero cambiaron de opinión cuando Ziegfeld dijo que podía sustituir a cualquiera de ellos excepto a Williams, porque era único y tenía talento. Una vez finalizado su contrato, Williams actuó durante otros tres años con las Follies debido a su éxito.

En 1913, Williams alcanzó el éxito como estrella discográfica. Protagonizó dos cortometrajes mudos, Fish y Natural Born Gamblers, en 1916.

En 1920, apareció en los Broadway Brevities de 1920, seguidos por Shuffle Along, en 1921. Esto pareció reabrir Broadway a los musicales negros. Produjo un espectáculo para negros llamado Under the Bamboo Tree, que no tuvo mucho éxito. Su salud empezó a fallar y Williams murió el 4 de marzo de 1922.

Contribuciones

Walker se convirtió en algo más que un artista y fue considerado un líder racial. Hizo muchas contribuciones significativas a través de sus espectáculos y la gestión de su The Williams and Walker Company.

Contribuciones como artista

Como vodeviles, Walker y Williams alcanzaron la cima del teatro nacional actuando en Broadway y más allá. El vodevil era conocido por el hecho de que sus intérpretes actuaban de cara al público, creando un aire de intimidad normalmente ausente en el teatro legítimo. Walker y Williams aportaron parte de esta intimidad a En Dahomey (1903) y Bandanna Land (1907-1909). Lucharon contra el racismo y desafiaron los estereotipos, además de enseñar al público blanco la cultura afroamericana.

En DahomeyEn Dahomey (1903) fue la primera comedia musical de temática africana de larga duración. Dirigida por Bert Williams y George Walker, rompió la línea de color en Broadway. El musical cuenta la historia de un grupo de afroamericanos que encuentran una olla de oro y se trasladan a África para convertirse en gobernantes de Dahomey. La canción de la película «Swing Along» captó la mentalidad de los artistas negros. En esta canción, el discurso dialectal animaba al público negro a «lif’ a’ tu’ heads up, Wif’ pride an’ gladness beaming’ from ya’ eye», animaba a la gente a «swing along» a pesar de la omnipresente mirada blanca; a «swing along» aunque «white fo’ks jealous when you’se walkin’ two by two»; a «swing along despite the horrors and dehumanization of life under Jim Crow».

Bandanna Land (1907-1909)

Cubierta de la canción «Bon Bon Buddy» que cerraba el segundo acto del musical de 1908 «Bandanna Land». Bert Williams aparece en la foto, abajo a la izquierda; George Walker, abajo a la derecha

La historia trata de los agentes inmobiliarios afroamericanos que se aprovechan de los blancos. Aprovechando el miedo de los blancos a un espacio público de propiedad y control de los negros, la corporación inmobiliaria abrió un parque de atracciones afroamericano y «organizó un gran y ruidoso jubileo negro para levantar tal Hades que la gente les compró» a un precio inflado. Una vez más, Williams y Walker abordaron el espacio público segregado, los estereotipos racistas de los blancos y la explotación de los estereotipos por parte de los afroamericanos para obtener beneficios económicos. Según Sotiropoulos, aunque la mayoría de los críticos blancos comentaron el «sabor negro» del espectáculo o elogiaron su «pintoresco escenario rural» y su «naturalidad», no comprendieron que el chiste mayor era que los blancos se aprovechaban de su racismo.

El fenomenal éxito de The Williams and Walker Company dependía de que se superaran los estereotipos, pero sólo hasta donde el público blanco pudiera aceptar. La frontera entre sobrepasar los límites y ofenderse tiene que ser cuidadosamente manipulada en el escenario por los artistas. Esto era algo que los críticos negros apreciaban plenamente.

Contribuciones como empresario

«Pensamos que como parecía haber una gran demanda de rostros negros en el escenario, haríamos todo lo posible para conseguir lo que sentíamos que nos pertenecía por ley natural.» – George Walker

Como líder de The William and Walker Company, Walker proporcionó un lugar para que los artistas de color con talento se reunieran y comunicaran, lo que fomentó la presencia de los artistas afroamericanos en el escenario.

Proporcionar un espacio de reunión para los artistas negros

Una vez que Williams y Walker alcanzaron el éxito en Nueva York con su acto de vodevil de 1896, su «primera medida fue alquilar un piso en la calle Cincuenta y Tres, amueblarlo y abrir nuestra puerta a todos los hombres de color que poseyeran habilidad y ambición teatral y musical». Querían proporcionar un espacio en el que «toda la gente de color profesional pudiera reunirse e intercambiar opiniones y sentirse perfectamente en casa», y su propio piso se convirtió en «el cuartel general de todos los jóvenes artísticos de nuestra raza que tenían ganas de actuar». Walker explicó que, «al tener a estos hombres cerca», él y Williams «tuvieron la oportunidad de estudiar la capacidad musical y teatral de los miembros con más talento de nuestra raza». (Theater Magazine, agosto de 1906) Más tarde, este lugar fue conocido como la zona negra con más «estilo cultural» de la ciudad, se convirtió en el centro del mundo teatral negro fuera del escenario y más tarde se le llamó «Broadway negro» y «Bohemia negra.»

Provisión de puestos de trabajo para artistas negros

Además de ofrecer una salida creativa a los talentosos intérpretes negros estadounidenses, la William and Walker Company apoyaba a sus intérpretes con una paga. Devolvían gran parte de sus ganancias a su compañía, apoyando a los actores, escritores, músicos, tramoyistas y al resto del personal que hacía que su compañía tuviera tanto éxito. Y luego mirar el talento polifacético que estamos empleando y fomentando. Ahora, ¿nos ven a la luz de una institución racial?». El New York Age lo elogió por haber creado «condiciones que proporcionan puestos para escritores, compositores e intérpretes de color, puestos que pagan grandes salarios», y lo declaró «el comandante en jefe de las fuerzas teatrales de color».

Ver también

• Las ranas (club)
• Teatro musical afroamericano
• Baile azul

Notas

• Biography Resource Center. Gale Group Inc. Noviembre de 2002. 27 de marzo de 2004
• Enciclopedia St. James de la Cultura Popular. Gale Group Inc. 2002. 27 de marzo de 2004
• Haskins, James (1982). Black Theatre in America. Nueva York: Harper Collins.
• Watkins, Mel (1999). On the Real Side: A history of African American Comedy from Slavery to Chris Rock. Chicago: Lawrence Hill Books.
• Forbes, Caille F. (2008). Introducing Bert Williams : Burnt Cork, Broadway, and the Story of America’s First Black Star Basic Books. ISBN 9780786722358.
• Sotiropoulos, Karen (2006). «Staging Race : Black Performers in Turn of the Century America». Harvard University Press.

Wikimedia Commons tiene medios relacionados con George Walker (artista de vodevil).

• George Walker at Find a Grave