George Mason IV, un plantador de Virginia, estadista y uno de los fundadores de los Estados Unidos, es más conocido por su propuesta de una carta de derechos en la Convención Constitucional de 1787. Mason también contribuyó significativamente a otros documentos que impulsaron el desarrollo de la Primera Enmienda. (Imagen vía Wikimedia Commons, 1888, dominio público)
George Mason IV (1725-1792), plantador de Virginia, estadista y uno de los fundadores de los Estados Unidos, es más conocido por su propuesta de una carta de derechos en la Convención Constitucional de 1787. Como antifederalista, creía que un gobierno nacional fuerte sin una declaración de derechos socavaría la libertad individual. Mason también contribuyó significativamente a otros documentos que impulsaron el desarrollo de la Primera Enmienda.
Mason nació en una plantación del condado de Fairfax, Virginia. Fue uno de los primeros defensores de la independencia de Gran Bretaña y trabajó durante toda su vida por la colonización de la frontera occidental, donde había invertido en una compañía de tierras. Mason participó en los primeros esfuerzos de Virginia por boicotear los productos británicos como reacción a los impuestos indebidos y fue elegido para la legislatura a la que se encomendó la redacción de la Constitución de Virginia en 1776.
Mason redactó la Declaración de Derechos de Virginia
Parte de su responsabilidad consistió en redactar la Declaración de Derechos de Virginia. En parte por la insistencia de James Madison, la declaración de Virginia llegó a incluir una fuerte garantía de libertad religiosa (y no simplemente de tolerancia religiosa como Mason había propuesto en un principio) que era similar a la cláusula de libre ejercicio que posteriormente se incluyó en la Primera Enmienda. También contenía una disposición que protegía la libertad de prensa, aunque no incluía una protección comparable para la libertad de expresión. Thomas Jefferson tomó prestada y perfeccionó la afirmación de Mason de que «todos los hombres nacen igualmente libres e independientes» cuando escribió la Declaración de Independencia.
Aunque no tenía una formación formal como abogado, Mason ejerció durante gran parte de su vida como juez del Tribunal del Condado de Fairfax. Sin embargo, faltó a más sesiones que la mayoría de sus colegas y a menudo aprovechó su mala salud y sus circunstancias familiares (su primera esposa murió dejándole nueve hijos) para rechazar oportunidades de servir en las legislaturas estatales o nacionales. Aunque inicialmente fue nombrado miembro de una comisión para reescribir las leyes de Virginia, renunció, dejando la mayor parte del trabajo a Jefferson.
Mason asistió a la Convención Constitucional
Mason sí asistió a la Convención Constitucional de 1787 y estuvo entre los delegados más eficaces. Desconfiaba de los gobiernos a todos los niveles y era un defensor constante del republicanismo.
Al final, fue uno de los tres delegados restantes que se negó a firmar la Constitución. Una de las varias razones que ofreció como explicación fue la ausencia de una declaración de derechos, para la que había contribuido a allanar el camino apoyando sistemáticamente un proceso de enmienda formal. Curiosamente, Mason se opuso a la disposición de la Constitución que prohibía las leyes ex post facto, y parece haber concebido la Carta de Derechos más como una forma de educar a los ciudadanos que como una serie de restricciones judiciales aplicables. Aunque era propietario de esclavos, también pronunció un apasionado discurso contra la «peculiar» institución.
Mason sirvió posteriormente como miembro de la Cámara de Delegados de Virginia, y un condado vecino lo eligió como delegado en la convención ratificadora de Virginia.
En ocasiones se vio eclipsado entre los antifederalistas por Patrick Henry, pero Mason desempeñó un papel constructivo al señalar los defectos percibidos en el nuevo documento y recomendar enmiendas posteriores. Aunque su oposición a la Constitución puso fin en gran medida a su relación con George Washington, Mason mantuvo buenas relaciones con el antifederalista James Monroe y con Jefferson, Madison y John Marshall, partidarios de la Constitución. A pesar de su preocupación inicial por las enmiendas que se presentarían, Mason se mostró favorable a la Constitución tras la ratificación de la Carta de Derechos en 1791. Murió en su finca de Virginia, Gunston Hall, en 1792.
John Vile es profesor de Ciencias Políticas y decano del Honors College de la Middle Tennessee State University. Es coeditor de la Enciclopedia de la Primera Enmienda. Este artículo se publicó originalmente en 2009.
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